Em 1920, uma mulher apareceu alegando ser Anastásia, a última grã-princesa da Rússia Imperial. Foi apenas dois anos após a Revolução Bolchevique que resultou no assassinato brutal da Família Imperial Russa. O aparecimento de Anastásia, a quarta filha e a mais amada das quatro princesas do último imperador russo, Nicolau II, atraiu a atenção do público, pois coincidiu com a simpatia pela tragédia da família imperial russa.
Essa mulher, Anna Anderson, estava no centro da controvérsia porque conhecia a família real de cabo a rabo, estava familiarizada com a etiqueta real e por causa dos testemunhos das pessoas ao seu redor. Após uma batalha de 37 anos pela verdade, em 1970 a Suprema Corte Alemã decidiu que ela “não pode ser provada nem negada”.
Anderson manteve sua reivindicação de ser Anastásia até o momento de sua morte. Mas em 1991, o caso misterioso tomou um novo rumo quando os restos mortais dos membros da família real que haviam sido enterrados em segredo foram descobertos. O DNA extraído dos restos mortais foi comparado e analisado com o DNA de Anderson, e os resultados foram determinados como “não relacionados”. Foi graças ao DNA que a verdade foi claramente revelada.
Herança mendeliana
Ao observar o rosto de um bebê, nota-se que ele se parece com o pai e a mãe em vários aspectos. Isso acontece porque ele herdou metade de seus genes de cada um deles. Mesmo no passado, as pessoas – embora não entendessem exatamente os princípios por trás disso – já sabiam, por experiência, que os filhos herdavam vários características dos pais. Por isso, mesmo os povos antigos, ao criar animais ou cultivar plantas, costumavam selecionar apenas os mais fortes para cruzamentos, com o objetivo de obter boas variedades. Naquela época, pensava-se vagamente que os fenômenos da hereditariedade ocorriam como a mistura de tintas preta e branca que resultava em cinza. Ou seja, acreditava-se que os fluidos corporais dos pais se misturavam e eram transmitidos aos filhos. No entanto, eles não conheciam as leis exatas por trás disso.
Foi só no século XIX que Gregor Mendel, da Áustria, propôs por meio de experimentos de cruzamento de ervilhas que os fatores herdados dos pais pelos filhos existiam na forma de substâncias distintas. Sua pesquisa foi também o primeiro caso em que as leis da hereditariedade foram definidas e comprovadas com uma abordagem estatística.
As ervilhas que Mendel usou em seus experimentos de cruzamento eram linhagens puras, obtidas por repetidas autofecundações, nas quais o pólen de uma flor é transferido para o próprio estigma. Mendel selecionou sete características hereditárias distintas apresentadas por essas ervilhas puras – como a cor e a forma das sementes – e as analisou.
Primeiramente, ele cruzou ervilhas puras de sementes amarelas com ervilhas puras de sementes verdes. Segundo as teorias anteriores, esperava-se que surgissem sementes de cor verde-clara, um intermediário entre amarelo e o verde. No entanto, o resultado foi que todas as ervilhas da geração seguinte tinham sementes amarelas. Isso aconteceu porque, entre os fatores herdados – um de cada planta-mãe – apenas o fator da cor amarela se manifestou. Ou seja, as características herdadas dos pais não se misturam como líquidos, mas são transmitidas aos descendentes como substâncias distintas que podem se combinar ou se separar.
Nesse caso, a característica que se manifestou nas ervilhas cruzadas – as sementes amarelas – é chamada de “dominante”, enquanto a característica que não apareceu – as sementes verdes – é chamada de “recessiva”. Cada fator hereditário que determina uma característica é herdado em pares, sendo um de cada progenitor. Esses pares podem conter um fator dominante e um recessivo, e observa-se que o fator dominante se manifesta com prioridade sobre o recessivo.
Então, o que aconteceu com a característica recessiva que não havia aparecido? Para responder a essa pergunta, Mendel realizou a autofecundação das ervilhas híbridas obtidas no primeiro cruzamento. O resultado foi que surgiram ervilhas com sementes amarelas e verdes na proporção de 3 para 1. A característica recessiva, que parecia ter desaparecido, reapareceu nas ervilhas que herdaram o fator recessivo – o da cor verde – de ambos os pais.
DNA, o corpo principal do gene
Embora a pesquisa de Mendel fosse claramente inovadora, ela não recebeu muita atenção do mundo acadêmico na época. Mas 35 anos depois, outros cientistas interessados em problemas semelhantes redescobriram as mesmas regras, trazendo-as de volta à luz. Desde então, os cientistas ficaram obcecados em encontrar a substância responsável pela hereditariedade nas células mencionada por Mendel.
No início do século XX, o biólogo americano Walter Sutton fez uma descoberta surpreendente ao observar cromossomos no núcleo da célula em um microscópio. Os cromossomos, que sempre existem em pares, existem apenas um de cada vez nos gametas (óvulos ou espermatozoides). Durante o processo de fertilização, esses cromossomos se encontram e se pareiam com cromossomos de outros gametas. Isso era consistente com as características do material genético previstas por Mendel. Isso levou Sutton a desenvolver o conceito de que o material genético existe nos cromossomos. Posteriormente, Thomas Morgan provou, por meio de experimentos com moscas de fruta, que cada gene estava, na verdade, localizado em um cromossomo.
Nos humanos, o núcleo de uma célula contém 23 pares de cromossomos. Quando um cromossomo, que parece um fio grosso, se desenrola, é possível observar o DNA (ácido desoxirribonucleico) que envolve proteínas chamadas histonas. Esse DNA de dois metros de comprimento é o corpo principal do gene.
Assim como os computadores armazenam informações como uma matriz de dois números, 0 e 1, o DNA também armazena informações de síntese de proteínas, codificando-as como várias matrizes de quatro bases. Por exemplo, as informações de uma proteína, a hemoglobina, são armazenadas no DNA como 438 pares de bases. No DNA, a parte que contém informações que permitem sintetizar proteínas e exibir características específicas é chamada de gene. Sabe-se que os humanos têm cerca de 30.000 genes. Hoje, chegamos ao estágio de conclusão do Projeto Genoma Humano, que envolve a leitura de toda a sequência de DNA humano de aproximadamente 3 bilhões de pares de bases, e vários estudos estão sendo conduzidos ativamente usando isso para descobrir as origens de doenças genéticas.
O DNA revela tudo
Uma das coisas que sempre aparecem nos dramas sobre os segredos do nascimento são os testes de DNA. Mesmo na vida real, que é mais dramática do que os dramas, os testes de DNA frequentemente surgem em questões que envolvem heranças enormes. Isso porque o DNA passado de pais para filhos prova o parentesco sanguíneo com mais precisão do que qualquer outra coisa. Metade do DNA é compartilhada entre pais e filhos, mães e filhos, e irmãos compartilham em média 50% do DNA. Então, no caso falso de Anastásia mencionado anteriormente, foi possível confirmar o parentesco sanguíneo por meio de testes de DNA.
A maioria dos testes de DNA atuais utiliza uma análise de repetição curta em tandem (STR). Trata-se de um método para selecionar e examinar partes do DNA que possuem estruturas diferentes, dependendo do indivíduo, em vez de ler o DNA inteiro. No DNA, existem partes repetidas de diversas sequências de nucleotídeos. Os números repetidos são diferentes em cada pessoa, portanto, é possível identificar indivíduos como impressões digitais ou comprovar o parentesco entre indivíduos analisando várias seções repetidas.
Ao contrário da análise de repetição de fita simples, que analisa o DNA nuclear, a análise do DNA mitocondrial analisa o DNA presente nas mitocôndrias, uma organela celular. Como o DNA mitocondrial é herdado apenas da mãe, ele pode ser usado para determinar se somos ou não da mesma linhagem materna.
Costuma-se dizer: “Filho de peixe, peixinho é”, ao ver um filho que se assemelha tanto aos pais, seja nos traços do rosto, na personalidade, na maneira de andar ou até nos hábitos de sono – tudo isso revela claramente de quem alguém é filho. Isso significa que, inevitavelmente, os filhos acabam se parecendo com os pais.
Será por isso? Desde os tempos antigos, dizia-se que o vínculo entre pais e filhos era um laço celestial concedido pelo céu. Como os genes dos pais estão contidos em cada célula do filho, ninguém pode negar seus próprios pais. Pais e filhos estão ligados por uma relação que não pode ser cortada, por mais que se tente. O que essa providência nos ensina?
