Para criar os melhores perfumes, os perfumistas colhem rosas entre meia-noite e duas horas da manhã, antes que o orvalho da manhã seque. Isso porque as rosas têm o aroma mais perfumado no amanhecer frio e escuro. Por que as rosas cheiram melhor ao amanhecer? E como elas sabem o horário específico e emitem a sua fragrância? Não apenas as rosas. Nosso relógio da barriga também toca infalivelmente por volta do meio-dia. Às 3 horas, depois de terminar uma refeição farta e voltar ao trabalho, sentimos sono como se tivéssemos um compromisso. Quando o sol nasce, acordamos, e quando a noite cai, dormimos. Como se houvesse um relógio dentro de seus corpos, inúmeras plantas e animais, incluindo os seres humanos, vivem repetindo muitas coisas em ciclos de um dia, um mês e um ano.
Quando viajamos de avião para um país distante, sofremos pelo fuso horário diferente por vários dias. O sol está alto no céu, mas muitas vezes adormecemos. Embora seja visível que é dia claro, nosso corpo tenta dormir como se fosse madrugada. Pelo contrário, quando escurece à noite, não conseguimos dormir. Isso ocorre porque o relógio circadiano do nosso corpo tenta manter o fluxo de 24 horas em nosso país de origem, independentemente do horário do nosso destino de viagem. Como surge esse ritmo circadiano, que é exato demais para ser simplesmente chamado de resultado de um hábito?
O ritmo circadiano dos organismos vivos foi descoberto pela primeira vez no século IV a.C. Andróstenes, um dos generais que liderou a expedição de Alexandre, o Grande, registrou que as folhas do tamarindo eram horizontais durante o dia e verticais à noite. Com o tempo, descobriu-se uma periodicidade semelhante em plantas. Em 1729, Jean Jacques d’Ortous de Mairan, um astrônomo francês, avistou algo estranho enquanto observava uma mimosa. As folhas da mimosa se dobram e parecem murchas ao toque. No entanto, de Mairan observou as folhas da mimosa se desdobrarem durante o dia e se dobrarem à noite, mesmo sem estímulo externo. A princípio, ele pensou que fosse devido à luz. No entanto, as folhas da mimosa se desdobravam durante o dia e se dobravam à noite, mesmo em um quarto completamente escuro.
Não apenas as plantas, mas também o corpo humano demonstra um fenômeno semelhante. Em 1960, a Sociedade Max Planck da Alemanha realizou um experimento para verificar se o ritmo circadiano nas pessoas permaneceria constante mesmo em um porão sem janelas. Como resultado, eles observaram que a maioria das pessoas ia dormir e acordava no ciclo de aproximadamente 25 horas. Isso significa que existe um relógio circadiano no corpo humano e que ele mantém certos ritmos. Também mostra que a causa fundamental do ritmo circadiano não são os fatores externos, como a luz, mas os fatores internos dos organismos vivos.
A primeira observação da existência de periodicidade em animais e plantas remonta a muito tempo atrás. No entanto, a resposta para sua questão fundamental começou a surgir com o início da pesquisa sobre os genes da mosca-das-frutas. Cientistas descobriram que o que operava o relógio circadiano eram os genes. Eles descobriram os genes que operam o relógio circadiano a partir do fato de que a mosca-das-frutas só se desenvolve de larva a imago no início da manhã. Eles descobriram genes como relógio, período e atemporal, que controlam os ritmos circadianos em moscas-das-frutas. O relógio circadiano é controlado pela interação das proteínas produzidas por esses genes. Um relógio analógico, que tem uma estrutura interna complicada, tem várias rodas dentadas que se movem em interação e operam os ponteiros do relógio. Da mesma forma, o relógio circadiano do nosso corpo opera sistematicamente à medida que as diversas proteínas produzidas pelos genes interagem. Em outras palavras, cada célula possui um relógio complexo e primoroso.
A média do ciclo diário de um ser humano é de 24,3 horas, não exatamente 24 horas. Varia de pessoa para pessoa, então há pessoas “matutinas”, cujo ciclo é próximo de 23 horas, e pessoas “noturnas”, cujo ciclo é próximo de 25 horas. As células do nosso corpo apresentam periodicidades ligeiramente diferentes umas das outras.
Então, como um organismo vivo não contraria a periodicidade de 24 horas? É porque ele possui o relógio circadiano central, que detecta a luz e controla todos os relógios circadianos dentro do corpo. A parte que funciona como relógio circadiano central é o SCN (núcleo supraquiasmático), que tem o tamanho de um grão de arroz e está localizado no hipotálamo do cérebro. O núcleo supraquiasmático, que consiste em 20.000 células nervosas e está conectado aos nervos ópticos dos dois olhos, detecta as mudanças da luz solar e envia sinais para várias partes do corpo para redefinir os ritmos circadianos para 24 horas. A luz solar em si não é a causa dos ritmos circadianos, mas fornece os padrões para ajustar nosso relógio circadiano em determinados horários todos os dias. Então, se ocorrer um problema no núcleo supraquiasmático por um tumor cerebral, todos os ritmos da vida diária são interrompidos, o que causa acordar e dormir em horários aleatórios. O fato de que o relógio circadiano central está no núcleo supraquiasmático foi descoberto, mas seu mecanismo preciso e o mistério da sincronização das células ainda não foram desvendados.
O núcleo supraquiasmático, que guarda muitos segredos, também secreta hormônios para regular o sono. Quando o núcleo supraquiasmático detecta mudanças na luz e envia um sinal à glândula pineal de que está escurecendo, a glândula pineal secreta melatonina, um hormônio que induz o sono profundo. A melatonina é secretada no escuro por sinais do núcleo supraquiasmático, mas não na luz do dia. A secreção de melatonina faz com que caiamos em sono profundo. No entanto, com o advento da era digital, aumentou o número de pessoas que sofrem de distúrbios do sono que as impedem de ter uma boa noite de sono. Isso ocorre porque, quando exposto a luzes brilhantes, como celulares ou TVs, à noite, o núcleo supraquiasmático confunde a luz com a do dia e reduz a secreção de melatonina.
Algumas pessoas sofrem de distúrbios do sono mais graves porque seu relógio circadiano está quebrado. Pessoas que sofrem da SAFS (Síndrome do Atraso das Fases do Sono) normalmente dormem das quatro da manhã ao meio-dia. É quase impossível fazer qualquer coisa pela manhã como as pessoas comuns. Enquanto isso, pessoas que sofrem de TPAS (Transtorno de Fase Avançada do Sono) normalmente dormem por volta das 19h30 e acordam por volta das 4h30 da manhã; elas são basicamente “pessoas extremamente matutinas”. De acordo com uma pesquisa recente, pessoas que sofrem de TPAS apresentam esses sinais porque seus genes que controlam o relógio circadiano sofreram mutação.
Muitas pessoas passam os dias ocupados olhando seus relógios dezenas de vezes por dia para ver a hora exata. Mas nossos corpos sabem quando dormir e quando comer sem precisar olhar para o relógio. As plantas também se movem de acordo com o tempo, como alterando a concentração de pigmentos, liberando o perfume das flores e movimentando as folhas, e os insetos também vivem de acordo com um certo ritmo desde o momento em que emergem da pupa até o momento em que se tornam adultos ativos. Todas as coisas conhecem instintivamente o fluxo do tempo e vivem de acordo com esse fluxo. As pessoas não apenas dormem e acordam, mas também apresentam ritmos diários na temperatura corporal e na secreção hormonal. Misteriosamente, o relógio mais exato do corpo humano não é o do seu pulso, mas os trilhões de relógios circadiano que tiquetaqueiam dentro do seu corpo. Graças ao relógio dentro do nosso corpo, sentimos a passagem do tempo e vivemos de acordo com ele. Todos os seres vivos na Terra vivem de acordo com o fluxo de tempo que foi pré-programado neles.
- Referências
- Stefan Klein, O Pulso Secreto do Tempo: Entendendo o que Há de Mais Raro na Vida, Da Capo Lifelong Books, 2009
- Tomio Sato, A Diversão do Sono (em japonês, 魔法の快眠術: 眠りながら夢がかなう), 東洋経済新報社, 2005
- Jeong Jae-seung e mais 4 pessoas, Coisas que sabemos muito pouco sobre os humanos e o universo (em coreano, 인간과 우주에 대해 아주 조금밖에 모르는 것들), 낮은산, 2012
- Documentário científico S da YTN, Despertador no corpo, relógio circadiano (em coreano, 몸 안의 자명종, 생체시계), 2013