Camuflagem dos Insetos: o Mimetismo

Um grande buraco aberto bem no meio, e uma ponte estreita e instável colocada sobre ele.

Essa cena, capaz de gelar o sangue, é, na verdade, uma pintura feita no chão; uma obra de arte que engana os olhos de quem a observa: a “trick art” (arte ilusória). A trick art é uma arte de ilusão de ótica que, por meio da refração e reflexão da luz, cria um efeito visual que faz uma obra plana parecer tridimensional. Vista de perto, é apenas um desenho plano, mas, vista de longe, parece uma situação real. Pois bem, assim como a trick art, existem mestres da camuflagem escondidos ao nosso redor, capazes de enganar os olhos de todos. São os insetos.

Os animais assumem formas semelhantes ao ambiente ao redor ou a outros animais para proteger o próprio corpo ou para caçar; isso, quando a cor ou a forma do corpo torna-se difícil de distinguir do entorno, chama-se “camuflagem (mimetismo críptico)”. É fácil de entender se pensarmos nos soldados que vestem uniformes estampados ou armam redes de camuflagem para não serem vistos pelo inimigo, tornando-se difíceis de identificar em relação ao ambiente ao redor.

Quando pensamos em “mimetismo”, lembramos apenas da coloração protetora de um gafanhoto escondido na grama, mas o mimetismo dos insetos ultrapassa nossa imaginação. Um exemplo representativo é o bicho-pau, que engana perfeitamente os olhos dos predadores. O bicho-pau tem um corpo fino e alongado, de cor verde ou castanho-amarelada. Quase imóvel, quando se prende ao tronco de uma árvore, parece exatamente um longo galho. Uma espécie de bicho-pau que vive em regiões tropicais, também chamada de “inseto-folha”, tem, como o próprio nome sugere, o formato de uma folha. Suas nervuras¹ parecem as nervuras de uma folha, e mesmo à luz do sol, as vísceras não são visíveis pelo dorso, tornando quase impossível distinguir se é uma folha ou um inseto quando ele está parado.

1. Nervura: linha ramificada em forma de padrão nas asas do inseto.

No outono, entre as folhas que caem em profusão, de repente uma delas começa a se mover. O que está acontecendo? Era uma mariposa com aparência de uma folha seca de pontas enroladas, escondida como em um jogo de “encontre a figura escondida”. O mais surpreendente é que as asas, que parecem tridimensionais como se as pontas estivessem enroladas, são, na verdade, completamente planas. Não é à toa que se pode chamar isso de trick art da natureza.

Outra espécie que se parece com uma folha seca é a borboleta-folha, do gênero Kallima. A parte superior das asas da borboleta-folha tem cores e desenhos bonitos como qualquer outra borboleta, mas, quando ela pousa com as asas fechadas, parece exatamente uma folha seca. A nervura principal que atravessa a asa, e até as manchas de mofo e os padrões de furos na folha, são extremamente detalhados. Porém, o mais surpreendente é que não existe nenhuma borboleta com exatamente a mesma cor das asas de outra. Isso porque todas as folhas são um pouco diferentes umas das outras.

A maioria dos animais ataca os olhos da presa. Por isso, algumas borboletas criam olhos falsos na ponta das asas, camuflando a região da cauda como se fosse a cabeça. Assim, mesmo que sofram um ataque de um predador e tenham a asa um pouco rasgada, conseguem salvar a vida. Os olhos desenhados nas asas das borboletas se parecem com os de aves de rapina, chegando a parecer ameaçadores até para os pássaros. Entre elas, a mais impressionante é a borboleta-coruja. Ela tem grandes manchas em formato de olho nas asas traseiras, e, quando pousa no tronco de uma árvore, parece assustadoramente uma grande coruja observando fixamente. Os pássaros, ao verem esses olhos falsos tão elaborados, que reproduzem até o brilho dentro da pupila, pensam que a coruja, sua predadora natural, apareceu, e fogem apressadamente.

O que está escondido nas asas da mariposa-atlas? Na ponta das asas da mariposa-atlas, a maior entre as mariposas, está desenhado o perfil lateral de uma cobra. Os pássaros, tão temerosos de cobras quanto de corujas, não conseguem se aproximar facilmente.

O motivo pelo qual os insetos conseguem esse mimetismo tão variado é que o pigmento é sintetizado em cada célula da camada epidérmica individualmente, permitindo um ajuste preciso em nível celular. Enquanto nos vertebrados apenas células especiais conseguem sintetizar pigmento, os insetos conseguem criar padrões com um número delicado de “pixels” na superfície do corpo.

Em uma moita pela qual passamos sem perceber, diversos insetos que nem vimos, ouvimos ou sentimos estão bem escondidos, enganando nossos olhos. Ora fingem discretamente ser plantas, ora enganam seus predadores fingindo, com padrões elaborados, ser aves de rapina ou cobras.

As pessoas costumam aceitar facilmente o mimetismo como uma adaptação da vida ao ambiente. Porém, alguns cientistas dizem que o mimetismo dos insetos é perfeito demais para ser explicado apenas pela adaptação. As cores vibrantes, os degradês delicados e as formas elaboradas dos insetos, capazes de fazer até os melhores pintores se sentirem superados, nos surpreendem. O que os desenhos delicados nas frágeis asas das borboletas, e as diversas técnicas de camuflagem dos variados insetos escondidos entre galhos e folhas, estão tentando nos dizer?

Referências

Equipe editorial da Newton, “Vamos procurar seres vivos escondidos — seres que escolheram a ‘ilusão’: edição sobre insetos”, Newton (edição de janeiro de 2013)

Kim Hyung-ja, “Encontre o mestre da camuflagem”, Fragrância da Ciência do KISTI (18 de abril de 2008)

Ciências da Vida (George Johnson e outros)

Ilusão e Engano — Mimetismo e Camuflagem (Peter Forbes)