牠不僅出現在路邊、樹皮周圍和學校操場。雖不情願，甚至在家裡也能看到牠的身影，那就是螞蟻。因為牠是生活中常見的小昆蟲，往往會受到人們忽視，但別看牠不起眼，螞蟻可是從中生代白堊紀開始就在地球上生活了，歷史可謂相當悠久。
像巨天牛、蜣螂等螞蟻的遠親都面臨著滅絕危機1，但螞蟻在地球上繁殖的數量至少達1京隻左右。據說有記載的螞蟻種類約有五千種，若加上未被記載的種類，就多達一萬五千種。所以牠並不是因體格小就可以被忽視的存在。愛德華·威爾遜等生物學家們毫不猶豫地說，螞蟻是「地球的征服者」、「地球的支配者」。
1. 環境部，2018年瀕臨滅絕危機的野生生物目錄變化現狀。
螞蟻如此繁盛的秘訣是什麼呢？讓我們一起走進日常生活中常被忽視的螞蟻們的世界一探究竟吧。
螞蟻的分工制度
假設你是螞蟻王國的一隻螞蟻。在平靜的日子裡，突然有敵人橫闖洞口，大肆攪亂了棲息地。這時應採取怎樣的行動呢？這取決於你是哪種螞蟻。因為所有螞蟻都有明確的分工。螞蟻繁盛的原因，也要歸功於牠們分工合作所產生的龐大力量。
在螞蟻社會中，最引人注目的是牠們的繁殖分工。只有作為繁殖階級的蟻后負責產卵，而身為勞動階級的工蟻們會負責其餘的一切工作。公主蟻（也就是準蟻后）同雄蟻一樣，會度過一段為婚飛2儲備力量的時期。
2. 在一定的氣象條件下，像蜜蜂、螞蟻之類的雄性與蜂后或蟻后齊飛交配的事。
有些螞蟻勞動一輩子，有些則是吃飽就離開家，如此奇特的分工貌似不公平，但這在兇險的生態環境中是相當經濟的生存方式。其他獨自完成生產、育兒、餵食的動物們，直到培育出新一代，會歷經漫長時間，風險也很大。相反，螞蟻們則是分階段迅速處理各自分擔的工作，因此能夠使效率最大化。況且同一項工作由眾多螞蟻同時進行，就算哪裡出了問題，也不會影響總體進程。這如同工廠的流水線。不禁感歎，這小小的身軀中怎會生出如此驚人的智慧。
就如經營一個家庭也需要做很多事，螞蟻王國的工人們也有許多事情要做。工蟻們是如何分擔那麼多工作的呢？雖然不同種類的螞蟻有所區別，但一般都會隨著年齡的增長，負責不同類型的工作。很小的時候，會在蟻后身邊打雜，稍微長大後則照看卵或小幼蟲。到了青年期就作為保姆工蟻開始正式照顧大幼蟲和蛹。進入壯年期的工蟻會從洞穴外尋找食物或挖新的洞穴，繼續擔任工蟻的職責。此外還有比工蟻體型更大且頭部和上顎更發達的兵蟻。兵蟻正如其名，是保護王國、防備敵人的強壯的士兵。
比人類更早開始種植的切葉蟻，將分工做到了極致。用切割的樹葉來種植蘑菇的切葉蟻中的工蟻們，從出生開始就分為四個階級。體型最大的螞蟻為兵蟻；體型最小的螞蟻是照顧幼蟲和菌托的園丁蟻。中型螞蟻負責切割和運輸種植所需的樹葉，而比這稍小的螞蟻作為哨兵粘在葉子上，負責護衛中型螞蟻不被寄生蠅攻擊。神奇的是，所有螞蟻都忠實於與生俱來的使命，而且由此發揮的力量更為驚人。一個切葉蟻群挖採的土量平均為20立方米，其重量大概是44噸。這就好比堆砌萬里長城的大工程，因此相對這微小的軀體來說，真是驚人的威力。
螞蟻們的分工體系，在危機時刻更顯卓越。重新設想一下前面提到的狀況吧。若你是兵蟻，就會攻擊入侵者；若是保姆工蟻，就會叼起幼蟲，把幼蟲隱藏在安全地帶。你也有可能是一隻修理破損蟻巢的工蟻。像這樣，在螞蟻們的社會中，各盡其職就是團結成一體之路，也是保護成員的生存之路。
為群落做出的犧牲
大部分工蟻們會為了群落盡職盡責地工作，也有些擔負比較特別任務的螞蟻，會超越忠心，展現美麗犧牲的一面。
生活在美國西南部和澳大利亞沙漠地帶的蜜罐蟻就是其中一類。讓人聯想到著名角色的這特別的名字，貌似源於一些工蟻的角色。牠們將同伴們帶來的蜜儲存在蟻腹中，並倒吊在洞頂。勤勞的工蟻們不斷地取來蜜，而貯存蜜的工蟻們的肚子會被撐到比頭大好幾倍。在難以支撐身體的時候，終於有螞蟻來觸碰了觸角。這是同伴發出的「飢餓」信號。這時蜜罐蟻就會臨時下來，把貯存的蜜餵給牠。這是為了能在長期缺少食物和水的沙漠存活下來，獻出自己的身體作食物儲存室的行為。
在大樹上鑽洞生活的龜蟻，為了完美地防禦那些虎視眈眈覬覦螞蟻王國的入侵者，身體還發生了變化。龜蟻中的兵蟻擁有扁平的頭部，牠們用頭部將洞口堵得嚴嚴實實，終日站崗守護。若洞口太大，就會有好幾隻螞蟻緊貼著守住洞口。同群落的螞蟻用觸角觸碰，就給開門，但絕對不給其他螞蟻開門。日復一日地堅守在同一個崗位上，那忠心真是了不起。
生活在馬來西亞熱帶雨林的木蟻中的兵蟻，展示出了極致的犧牲精神。有些螞蟻在受到攻擊時會使用毒液，木蟻就是其中之一。其他螞蟻用毒針向敵人注射毒液，但與此相反，木蟻會使用「自我犧牲」的獨特攻擊方式，那就是爆破自己裝有毒液的蟻腹。爆破出來的粘稠的毒液會粘住周圍的敵人，而自己也結束了生命。
工蟻們的獻身
鞏固螞蟻王國的第一步，取決於首批出生的工蟻與蟻后的關係維持得有多麼緊密。結束婚飛後，孑然一身的初代蟻后，為了更快更安全地養育幼蟲，不出門也不覓食。這時，最先成長起來的工蟻，就要勤勞地覓食並餵給蟻后。若首批工蟻死了，蟻后就會因持續不斷地產卵及能量消耗，最終喪命。而後其餘的工蟻們也支撐不了多久就會死去。像這樣，初期的工蟻和蟻后有著密不可分的關係。
不僅是蟻后，所有螞蟻直到成長為真正的成蟻為止，都需要工蟻姐妹們源源不斷的幫助。剛從卵裡孵化出來的幼蟲沒有腿，也沒有行動能力。工蟻姐姐用嘴叼住在原地微微顫動的幼小弟妹們，幫助他們移動，並給他們餵食。進化為成蟲，需要蛻皮時，也因自身力量無法撕開厚皮，而由工蟻在外邊幫著撕開。這樣成長起來的工蟻們，又開始照顧下一批工蟻。在這裡能夠看到奉獻一生的工蟻姐妹們對後代的愛。
伊索寓言《螞蟻和蚱蜢》中的螞蟻，沒有吃喝享樂或在樹蔭下休閒，而是為了貯存豐足的糧食，殷勤勞動的昆蟲。實際上螞蟻們不會冬眠，因此要在夏季儲備充足的糧食。雖然在寓言中沒有特別描寫這個部分，但工蟻們離家覓食並不是簡單的事。分佈在美國西部的收穫蟻屬科的收割機蟻，在覓食時經常與附近的螞蟻們爭鬥。在為佔領更好的食物而展開的激烈爭戰中，每小時會有6%的螞蟻戰死。此外還有很多螞蟻在覓食途中因遭受捕食者的襲擊或迷路而死。
除了物種特性上的特殊情況外，所有工蟻都是從一個蟻后生出來的女兒們。牠們放棄生育自己的後代，一生只為幫助母親和弟妹們而盡職工作。也許「工蟻」的稱呼正是由此得名。從生物學角度的本性來看，動物們都是為了留下自己的遺傳基因而特別致力於繁殖，由此看來工蟻們的獻身精神達到了超越本性的水準。
螞蟻王國的核心，蟻后
螞蟻王國的最高統治者是蟻后。也許會因為帶著「女王」的稱號，而誤解為只下命令的獨裁者，但看蟻后的實際生活並非如此。
一隻公主蟻從試圖成為蟻后的那一刻開始，就伴隨著數千隻螞蟻的死亡。一直等待著繁殖期的公主蟻和雄蟻們，會為了尋找配偶而爬行或飛行。然而像鳥、蜻蜓這類的捕食者們，也在伺機等候著食物成群飛來的這時期。很遺憾，大部分螞蟻們會在此過程中被吃掉或掉入水中死去。
用積蓄的能量迅速飛行而存活下來的新蟻后，還有另一道關卡在等待著牠。那就是避開捕食者的視線，在適宜的場所安家。然而在林中的枯樹、城市的小巷直到社區停車場，很難找到沒有螞蟻生活的地方。好不容易降落後發現，不慎闖入了已經有主人的地盤，就會連產卵的機會都沒有而死亡，這樣的情況也比比皆是。不同種類的螞蟻有所不同，一般來說蟻后成功建立王國的概率介於五百分之一到一萬分之一。
歷經艱辛落腳的蟻后，首先用中足和後足摘掉翅膀。在還沒有工蟻時，出去覓食也是很危險的時期。蟻后將再無用武之地的翅膀肌肉或腹部的脂肪組織分解製造養分，像這樣用自身製造的分泌物通過唾腺餵給幼蟲。這與只顧進食、無所事事的公主蟻時期完全相反。隨著工蟻數量的增多，蟻后終於可以從育兒的工作中騰出身來，然而因為一直沒有進食，已筋疲力盡。從此以後，吃著工蟻們帶來的食物，終其一生竭力完成繁殖任務。
乍看之下，蟻后似乎是受著侍奉、安逸度日，然而終其一生只為產卵繁衍的那模樣何其可憐。雖被稱作蟻后，卻不是凌駕於百姓之上的王。而是親自建立並操持家室，為養活幼崽，獻其一生的母親。
如此建立起來的螞蟻王國，會一直延續到蟻后壽命完結，最後的工蟻完成工作為止。那期間會有眾多公主蟻和雄蟻出生，展開生存競爭。若牠們成功，就能再建立起一個了不起的螞蟻王國。
包括人類在內，在如今的地球生態系統中能夠成功立足的生物們，都是建立高度發達體系的社會性動物。有組織的分工，為了生存而激烈鬥爭等，螞蟻社會與人類社會有著太多的相似之處。從中生代直到今日，一直伴隨著螞蟻種群的合作與犧牲精神，這是不是我們人類也要效仿的一面呢？
懶惰人哪，你去察看螞蟻的動作就可得智慧。螞蟻沒有元帥，沒有官長，沒有君王，尚且在夏天預備食物，在收割時聚斂糧食。 箴6章6-8節
- 參考
- 崔在川，《發現螞蟻帝國》，科學書籍，1999。
- 韋爾特·維爾多布勒、愛德華·威爾遜，《螞蟻世界之旅》，李秉勳（譯），凡陽社，1996。
- 南相浩，《人類社會的縮小版螞蟻世界》，《東亞科學》1994年09期。