它不仅出现在路边，树皮周围和学校操场，虽不情愿，甚至在家里也能看到它的身影，那就是蚂蚁。因为它是生活中常见的小昆虫，往往会受到人们忽视，但别看它不起眼，蚂蚁可是从中生代白垩纪开始就在地球上生活了，历史可谓相当悠久。
像巨天牛、蜣螂等蚂蚁的远亲都面临着灭绝危机1，但蚂蚁在地球上繁殖的数量至少达1京只左右。据说有记载的蚂蚁种类约有5千种，若加上未被记载的种类，就多达1万5千种。所以它并不是因体格小就可以被忽视的存在。爱德华·威尔逊等生物学家们毫不犹豫地说，蚂蚁是“地球的征服者”、“地球的支配者”。
1. 环境部，2018年濒临灭绝危机的野生生物目录变化现状。
蚂蚁如此繁盛的秘诀是什么呢？让我们一起走进日常生活中常被忽视的蚂蚁们的世界一探究竟吧。
蚂蚁的分工制度
假设你是蚂蚁王国的一只蚂蚁。在平静的日子里，突然有敌人横闯洞口，大肆搅乱了栖息地。这时应采取怎样的行动呢？这取决于你是哪种蚂蚁。因为所有蚂蚁都有明确的分工。蚂蚁繁盛的原因，也要归功于它们分工合作所产生的庞大力量。
在蚂蚁社会中，最引人注目的是它们的繁殖分工。只有作为繁殖阶级的蚁后负责产卵，而身为劳动阶级的工蚁们会负责其余的一切工作。公主蚁（也就是准蚁后）同雄蚁一样，会度过一段为婚飞2储备力量的时期。
2. 在一定的气象条件下，像蜜蜂、蚂蚁之类的雄性与蜂后或蚁后齐飞交配的事。
有些蚂蚁劳动一辈子，有些则是吃饱就离开家，如此奇特的分工貌似不公平，但这在凶险的生态环境中是相当经济的生存方式。其他独自完成生产、育儿、喂食的动物们，直到培育出新一代，会历经漫长时间，风险也很大。相反，蚂蚁们则是分阶段迅速处理各自分担的工作，因此能够使效率最大化。况且同一项工作由众多蚂蚁同时进行，就算哪里出了问题，也不会影响总体进程。这如同工厂的流水线。不禁感叹，这小小的身躯中怎会生出如此惊人的智慧。
就如经营一个家庭也需要做很多事，蚂蚁王国的工人们也有许多事情要做。工蚁们是如何分担那么多工作的呢？虽然不同种类的蚂蚁有所区别，但一般都会随着年龄的增长，负责不同类型的工作。很小的时候，会在蚁后身边打杂，稍微长大后则照看卵或小幼虫。到了青年期就作为保姆工蚁开始正式照顾大幼虫和蛹。进入壮年期时从洞穴外寻找食物或挖新的洞穴，继续担任工蚁的职责。此外还有比工蚁体型更大且头和上颚发达的兵蚁。兵蚁正如其名，是保护王国、防备敌人的强壮的士兵。
比人类更早开始种植的切叶蚁，将分工做到了极致。用切割的树叶来种植蘑菇的切叶蚁中的工蚁们，从出生开始就分为四个阶级。体型最大的蚂蚁为兵蚁；体型最小的蚂蚁是照顾幼虫和菌托的园丁蚁。中型蚂蚁负责切割和运输种植所需的树叶，而比这稍小的蚂蚁作为哨兵粘在叶子上，负责护卫中型蚂蚁不被寄生蝇攻击。神奇的是，所有蚂蚁都忠实于与生俱来的使命，而且由此发挥的力量更为惊人。一个切叶蚁群挖采的土量平均为20立方米，其重量大概是44吨。拿人来作比方，相当于堆砌万里长城，因此相对这微小的躯体来说，真是惊人的威力。
蚂蚁们的分工体系，在危机时刻更显卓越。重新设想一下前面提到的状况吧。若你是兵蚁就会攻击入侵者；若是保姆工蚁就会叼起幼虫将其隐藏在安全地带。你也有可能是一只修理破损蚁巢的工蚁。像这样，在蚂蚁们的社会中，各尽其职就是团结成一体之路，也是保护成员的生存之路。
为群落做出的牺牲
大部分工蚁们会为了群落尽职尽责地工作，也有些担负比较特别任务的蚂蚁，会超越忠心，展现美丽牺牲的一面。
生活在美国西南部和澳大利亚沙漠地带的蜜罐蚁就是其中一类。让人联想到著名角色的这特别的名字，貌似源于一些工蚁的角色。它们将同伴们带来的蜜储存在蚁腹中，并倒吊在洞顶。勤劳的工蚁们不断地取来蜜，而贮存蜜的工蚁们的肚子会被撑到比头大好几倍。在难以支撑身体的时候，终于有蚂蚁来触碰了触角。这是同伴发出的“饥饿”信号。这时就会临时下来，把贮存的蜜喂给它。这是为了能在长期缺少食物和水的沙漠存活下来，献出自己的身体作食物储存室的行为。
在大树上钻洞生活的龟蚁，为了完美地防御那些虎视眈眈觊觎蚂蚁王国的入侵者，身体还发生了进化。龟蚁中的兵蚁拥有扁平的头部，它们用头部将洞口堵得严严实实，终日站岗守护。若洞口太大，就会有好几只蚂蚁紧贴着守住洞口。同群落的蚂蚁用触角触碰，就给开门，但绝对不给其他蚂蚁开门。日复一日地坚守在同一个岗位上，那忠心真是了不起。
生活在马来西亚带雨林的木蚁中的兵蚁，展示出了极致的牺牲精神。有些蚂蚁在受到攻击时会使用毒液，木蚁就是其中之一。其他蚂蚁用毒针向敌人注射毒液，但与此相反，木蚁会使用“自我牺牲”的独特攻击方式。那就是爆破自己装有毒液的蚁腹。爆破出来的粘稠的毒液会粘住周围的敌人，而自己也结束了生命。
工蚁们的献身
巩固蚂蚁王国的第一步，取决于首批出生的工蚁与蚁后的关系维持得有多么紧密。结束婚飞后，成为只身一人的初代蚁后，为了更快更安全地养育幼虫，不出门也不进食。这时，最先成长起来的工蚁，就要勤劳地觅食并喂给蚁后。若首批工蚁死了，蚁后就会因持续不断地产卵及能量消耗，最终丧命。而后其余的工蚁们也支撑不了多久就会死去。像这样，初期的工蚁和蚁后有着密不可分的关系。
不仅是蚁后，所有蚂蚁直到成长为真正的成蚁为止，都需要工蚁姐妹们源源不断地帮助。刚从卵里孵化出来的幼虫没有腿，也没有行动能力。工蚁姐姐用嘴叼住在原地微微颤动的幼小弟妹们，帮助他们移动，并给他们喂食。进化为成虫，需要蜕皮时，也因自身力量无法撕开厚皮，而由工蚁在外边帮着撕开。这样成长起来的工蚁们，又开始照顾下一批工蚁。在这里能够看到奉献一生的工蚁姐妹们对后代的爱。
伊索寓言《蚂蚁和蚱蜢》中的蚂蚁，没有吃喝享乐或在树荫下休闲，而是为了贮存丰足的粮食，殷勤劳动的昆虫。实际上蚂蚁们不会冬眠，因此要在夏季储备充足的粮食。虽然在寓言中没有特别描写这个部分，但工蚁们离家觅食并不是简单的事。分布在美国西部的收获蚁属科的收割机蚁，在觅食时经常与附近的蚂蚁们争斗。在为占领更好的食物而展开的激烈争战中，每小时会有6%的蚂蚁战死。此外还有很多蚂蚁在觅食途中因遭受捕食者的袭击或迷路而死。
除了物种特性上的特殊情况外，所有工蚁都是从一个蚁后生出来的女儿们。它们放弃生育自己的后代，一生只为帮助母亲和弟妹们而尽职工作。也许“工蚁”的称呼正是由此得名。从生物学角度的本性来看，动物们都是为了留下自己的遗传基因而特别致力于繁殖，由此看来工蚁们的献身精神达到了超越本性的水平。
蚂蚁王国的核心，蚁后
蚂蚁王国的最高统治者是蚁后。也许会因为带着“女王”的称号，而误解为只下命令的独裁者，但看蚁后的实际生活并非如此。
一只公主蚁从试图成为蚁后的那一刻开始，就伴随着数千只蚂蚁的死亡。一直等待着繁殖期的公主蚁和雄蚁们，会为了寻找配偶而爬行或飞行。然而像鸟、蜻蜓这类的捕食者们，也在伺机等候着食物成群飞来的这时期。很遗憾，大部分蚂蚁们会在此过程中被吃掉，或掉入水中死去。
用积蓄的能量迅速飞行而存活下来的新蚁后，还有另一道关卡在等待着它。那就是避开捕食者的视线，在适宜的场所安家。然而在林中的枯树、城市的小巷直到小区停车场，很难找到没有蚂蚁生活的地方。好不容易降落后发现，不慎闯入了已经有主人的地盘，就会连产卵的机会都没有而牺牲，这样的情况也比比皆是。不同种类的蚂蚁有所不同，一般来说蚁后成功建立王国的概率是500-10000只中之一。
历经艰辛落脚的蚁后，首先用中足和后足摘掉翅膀。在还没有工蚁，出去觅食也很危险的时期，将再无用武之地的翅膀肌肉或腹部的脂肪组织分解制造养分。像这样用自身制造的分泌物，通过唾腺喂给幼虫。这与只顾进食、无所事事的公主蚁时期完全相反。随着工蚁数量的增多，蚁后终于可以从育儿的工作中腾出身来，然而因为一直没有进食，已是筋疲力尽。从此以后，吃着工蚁们带来的食物，终其一生竭力完成繁殖任务。
乍看蚁后，似乎是受着侍奉安逸度日，然而终其一生只为产卵繁衍的那模样何其可怜。虽被称作蚁后，却不是凌驾于百姓之上的王。而是亲自建立并操持家室；为养活幼崽，献其一生的母亲。
如此建立起来的蚂蚁王国，会一直延续到蚁后寿命完结，最后的工蚁完成工作为止。那期间会有众多公主蚁和雄蚁出生，展开生存竞争。若它们成功，就能再建立起一个了不起的蚂蚁王国。
包括人类在内，在如今的地球生态系统中能够成功立足的生物们，都是建立高度发达体系的社会性动物。有组织的分工，为了生存的而激烈斗争等，蚂蚁社会与人类社会有着太多的相似之处。从中生代直到今日，一直伴随着蚂蚁种群的合作与牺牲精神，这是不是我们人类也要效仿的一面呢？
懒惰人哪，你去察看蚂蚁的动作，就可得智慧。蚂蚁没有元帅，没有官长，没有君王，尚且在夏天预备食物，在收割时聚敛粮食。 箴6章6-8节
- 参考
- 崔在川，《发现蚂蚁帝国》，科学书籍，1999。
- 韦尔特·维尔多布勒、爱德华·威尔逊，《蚂蚁世界之旅》，李秉勋（译），凡阳社，1996。
- 南相浩，《人类社会的缩小版蚂蚁世界》，《东亚科学》1994年09期。