1. Baal
Le mot Baal signifie « Seigneur » ou « Maître ». Il désignait le dieu du tonnerre, de la pluie et de l’abondance, adoré en Canaan comme puissance agricole. Les peuples voisins, marqués par le polythéisme, croyaient en de nombreuses divinités selon leurs espérances. Baal occupait une place particulière : considéré comme celui qui assurait la croissance des céréales, des fruits et du bétail, il fut vénéré dans diverses régions.
La Bible rapporte qu’à la trente-huitième année du roi Asa de Juda, Achab devint souverain d’Israël et prit pour épouse Jézabel, fille d’Ethbaal, roi de Tyr et prêtre du culte baalique. Ce mariage avait une dimension à la fois politique et religieuse. Jézabel joua alors le rôle de propagatrice de la foi en Baal, et, par son influence en tant que reine, réussit à l’imposer dans le royaume pendant un certain temps.
« Achab, fils d’Omri, régna sur Israël, la trente-huitième année d’Asa, roi de Juda. […] il prit pour femme Jézabel, fille d’Ethbaal, roi des Sidoniens, et il alla servir Baal et se prosterner devant lui. Il éleva un autel à Baal dans la maison de Baal qu’il bâtit à Samarie, et il fit une idole d’Astarté. Achab fit plus encore que tous les rois d’Israël qui avaient été avant lui, pour irriter l’Éternel, le Dieu d’Israël. » 1 R 16:29-33
2. Astarté (ou Asherah)
Avant l’entrée des Israélites dans le pays promis, les Cananéens adoraient également Astarté, l’une des divinités contre lesquelles Dieu avait déjà mis en garde Moïse lors du don du deuxième commandement.
« Garde-toi de faire alliance avec les habitants du pays où tu dois entrer, de peur qu’ils ne soient un piège pour toi. Au contraire, vous renverserez leurs autels, vous briserez leurs statues, et vous abattrez leurs idoles [leurs ashères – Bible J.N. Darby]. » Ex 34:12-13
Issue du polythéisme de l’Orient ancien, elle était appelée l’épouse du dieu suprême El et la mère de soixante-dix divinités. Son culte recourait à des statues en bois la représentant ; le terme « Astarté » en vint ainsi à désigner la déesse aussi bien que l’idole qui la symbolisait.
Ces poteaux étaient couramment érigés près des autels de Baal.
« Gédéon prit dix hommes parmi ses serviteurs, et fit ce que l’Éternel avait dit […] Lorsque les gens de la ville se furent levés de bon matin, voici, l’autel de Baal était renversé, le pieu sacré placé dessus était abattu [l’ashère qui était auprès était coupée – Bible J.N. Darby] … » Jg 6:27-28
Dans l’histoire biblique, ces deux figures apparaissent fréquemment ensemble comme les idoles auxquelles les Israélites se tournaient, faisant ainsi le mal contre Dieu. Mais ces adorations furent abattues par des prophètes tels que Gédéon et Élie, ainsi que par des rois fidèles comme Asa, Josaphat, Ézéchias et Josias, qui s’attachèrent à marcher selon la justice divine. Ainsi est-il écrit :
« Le roi se tenait sur l’estrade, et il traita alliance devant l’Éternel, s’engageant à suivre l’Éternel, et à observer ses ordonnances, ses préceptes et ses lois, de tout son cœur et de toute son âme […] Le roi ordonna […] de sortir du temple de l’Éternel tous les ustensiles qui avaient été faits pour Baal, pour Astarté, et pour toute l’armée des cieux ; et il les brûla hors de Jérusalem, dans les champs du Cédron […] Il abattit les maisons des prostitués qui étaient dans la maison de l’Eternel, et où les femmes tissaient des tentes pour Astarté… » 2 R 23:3-8
« Lorsque tout cela fut terminé, tous ceux d’Israël qui étaient présents partirent pour les villes de Juda, et ils brisèrent les statues, abattirent les idoles, et renversèrent entièrement les hauts lieux et les autels dans tout Juda et Benjamin et dans Ephraïm et Manassé. Puis tous les enfants d’Israël retournèrent dans leurs villes, chacun dans sa propriété. » 2 Ch 31:1