A Redescoberta da Mão

O cirurgião britânico Charles Bell admirou-a como “a culminação de toda perfeição como instrumento”. O filósofo alemão Kant a chamou de “uma parte visível do cérebro”, e o poeta americano Joseph, vencedor do Prêmio Nobel de Literatura, a exaltou como “a lâmina da mente”. Do que se trata, afinal?

Trata-se da mão. Na verdade, a mão é uma das partes do corpo que, por estar tão próxima de nós, recebe pouca atenção. No entanto, basta calçar um par de luvas de dedos unidos para sentir de imediato sua importância. Isso porque a impossibilidade de mover os dedos livremente causa desconforto na realização de quase todas as atividades.

Um mundo sem mãos

Um mundo sem mãos não se limitaria a um simples desconforto. Se o ser humano não tivesse mãos, campos que dependem delas como a música com suas melodias, o beisebol e o basquete deixariam de existir. Também não seria possível utilizar ferramentas que exigem movimentos delicados. Botões e zíperes desapareceriam das roupas, e também os anéis. Mas o problema maior seria que a própria civilização, construída pela humanidade até hoje, se tornaria impossível de manter.

O próprio conceito de número, que impulsionou o avanço da civilização humana, tem origem nos dedos da mão. O sistema decimal, o mais utilizado por nós, foi encontrado em todo o mundo, e os antropólogos acreditam que ele se originou dos dez dedos das mãos humanas. Essa evidência pode ser facilmente encontrada até na etimologia dos numerais em coreano. Por exemplo, a palavra coreana “daseot” (cinco) deriva da expressão “todos os dedos fechados”, enquanto “yeol” (dez) vem de “todos os dedos abertos”. Também é bastante aceita a teoria de que os sistemas duodecimal¹ e sexagesimal² surgiram da prática de contar as falanges dos outros dedos com o polegar.

1. Sistema duodecimal: Método de contagem que agrupa em conjuntos de 12. Por exemplo, uma dúzia de lápis tem 12 unidades, e um ano tem 12 meses.

2. Sistema sexagesimal: método de contagem que agrupa em conjuntos de 60. É usado, por exemplo, nas unidades de tempo, em que 60 segundos equivalem a 1 minuto e 60 minutos a 1 hora.

O auge da perfeição: Os cinco dedos

Como é, então, a estrutura da mão, que tanto contribuiu para o desenvolvimento da civilização humana? No útero materno, a mão do feto surge inicialmente com um formato arredondado, como uma pá. Depois, à medida que as células entre os dedos desaparecem, os dez dedos vão se formando. Ao longo da vida, a mão se flexiona e se estende mais de 25 milhões de vezes. A força de preensão (a força de segurar) exercida pela mão é, em média, de 50 quilos nos homens e 30 quilos nas mulheres.

Cada mão é composta por 14 ossos dos dedos, 5 ossos metacarpais e 8 ossos do carpo. Somando as duas mãos, são 54 ossos ao todo, o que representa cerca de 25% dos 206 ossos do corpo humano. As 25 articulações que conectam esses ossos, além de inúmeros ligamentos e músculos, tornam possíveis 58 tipos diferentes de movimentos, e mesmo um gesto simples exige a atuação conjunta e complexa de várias partes da mão.

Na ponta dos dedos encontram-se as unhas, formadas por células rígidas originadas da pele. As unhas protegem e sustentam a delicada ponta dos dedos, desempenhando um papel importante no manuseio de objetos pequenos. Graças às impressões digitais na ponta dos dedos, gera-se o atrito adequado para realizar tarefas com estabilidade, e o aumento da área de superfície eleva o número de pontos sensoriais, possibilitando trabalhos ainda mais delicados.

O anatomista Albinus chamou o polegar de “a pequena mão”, e Newton disse que “sem nenhuma outra prova, apenas o polegar já seria suficiente para acreditar na existência de Deus”, tamanha é sua sofisticação e singularidade. Graças a um polegar cerca de 2,5 centímetros mais longo e independente do que o de outros primatas, os seres humanos conseguem segurar ferramentas de forma variada e precisa. Por outro lado, se o polegar fosse tão longo quanto o dedo médio, seria possível segurar objetos, mas não manuseá-los com precisão.

O movimento mais especial, exclusivo da mão humana, é o de tocar a ponta do polegar na ponta do indicador. Nos chimpanzés, até é possível unir o polegar e o indicador, mas de forma instável, já que o indicador é longo demais para permitir ajustes precisos. Já nos seres humanos, as pontas dos dedos se encostam completamente, e é possível até controlar a área de contato, permitindo ajustar a força ou a direção com extrema delicadeza ao manusear objetos muito pequenos.

Seja tocando piano ou digitando no teclado do computador, os cinco dedos da mão humana se movem de forma independente graças à flexibilidade das articulações. Mas por que temos exatamente cinco dedos? O biólogo britânico Chris Hyas publicou uma pesquisa sobre esse tema na revista New Scientist. Segundo ele, “se houvesse seis dedos ou mais, os ossos da mão se distorceriam”, de modo que cinco dedos seriam o número ideal. De fato, não existe nenhum animal com seis dedos ou mais; mesmo a estrutura que parece ser um “sexto dedo” no panda é, na verdade, um osso do carpo modificado. O fato de os dedos terem comprimentos diferentes entre si também é o que possibilita a variedade de movimentos. Além disso, é possível perceber a perda de força ao fechar o punho mantendo o dedo mindinho esticado, o que comprova que é justamente a presença simultânea dos cinco dedos que permite tanto gerar força potente quanto realizar manuseios delicados. Assim, os dedos representam o auge da perfeição.

A mão é parte do cérebro

A avançada função motora da mão se deve a uma via neural especial que liga diretamente o cérebro aos músculos da mão. Como os sinais do cérebro chegam diretamente aos músculos da mão, é o próprio cérebro que controla diretamente os músculos dos dedos. Além disso, a área do cérebro responsável pela mão ocupa cerca de 30% de todo o cérebro. Não é à toa que se diz que a mão é “parte do cérebro”.

A mão também pode desenvolver o cérebro de forma ativa. O pesquisador alemão Elbert publicou, na revista Nature, um estudo mostrando que, em pessoas que leem em braile, a área do córtex cerebral responsável pelos dedos se torna mais ampla. Isso mostra que o cérebro se reorganiza para processar as informações fornecidas pelos dedos. Ou seja, até mesmo movimentos simples das mãos, como bater palminhas, poderiam contribuir para o desenvolvimento cerebral de um bebê.

A mão, um outro par de olhos

A sensação fria da água escorrendo pela mão. A palavra “WATER” escrita na palma da mão. Foi assim que Helen Keller compreendeu a linguagem pela primeira vez. Para ela, que não podia ver nem ouvir, a mão era um outro par de olhos. Foi tocando objetos e compreendendo as palavras escritas em sua palma que ela passou a se comunicar com o mundo.

Um feito tão extraordinário é possível graças à concentração dos corpúsculos táteis de Meissner³ na ponta dos dedos, o que faz com que a mão humana seja capaz de distinguir uma variedade de sensações táteis com mais precisão do que qualquer outra parte do corpo. Além disso, por estar na extremidade de um braço longo, a mão consegue alcançar espaços recônditos e, mesmo no escuro, pode substituir a visão, permitindo identificar objetos por meio do tato.

3. Corpúsculos táteis de Meissner: Receptores sensoriais de contato presentes na pele, especialmente concentrados nas áreas com impressões digitais dos dedos das mãos e dos pés.

Até hoje, vivemos sem reconhecer o quanto a mão é algo extraordinário. Ficamos maravilhados ao ver um elefante no zoológico recebendo comida com a tromba, ou nos encantamos ao ver um panda segurando bambu com as patas dianteiras. Enquanto isso, damos pouca atenção às habilidades da nossa própria mão. Passamos o dia inteiro digitando no teclado e mexendo no celular, mas nos esquecemos completamente de que dependemos das mãos para praticamente tudo o que fazemos.

Edward, personagem do filme “Edward Mãos de Tesoura”, é um androide com mãos feitas de tesouras. Por causa dessas mãos, ele não consegue acariciar o rosto das pessoas que ama, nem abraçá-las com força. E isso não acontece só no cinema, também é assim na vida real. Mesmo os robôs humanoides mais avançados, criados graças ao progresso científico, embora tenham mãos com o mesmo formato das mãos humanas e consigam mover os dedos, ainda não conseguem segurar ou manusear objetos com a mesma precisão que os seres humanos. Os cientistas apontam a reprodução perfeita da mão como o maior desafio para a criação de um robô humanoide completo. Essa mão perfeita, a obra-prima do Criador, sempre esteve bem perto de nós.

Referências

O Mistério da Mão (John Napier)

A Ciência do Corpo (Choi Seung-il)

Se Houvesse, Se Não Houvesse (Jung Jae-seung, Ciência dos Sonhos, coautoria)

A Ciência Redescobre o Mistério Humano (James Le Fanu)

Kim Jeong-hun, “O Segredo da Mão que Faz Suar as Mãos”, KISTI Fragrância da Ciência (10 de novembro de 2006)