O Reino das Formigas Construído através da Cooperação e do Sacrifício

Existe uma criatura que inevitavelmente encontramos quando olhamos para os pés enquanto caminhamos pela rua. São as formigas que podem ser encontradas não apenas nas ruas, mas também perto de cascas de árvores, em pátios de escolas e até mesmo dentro das casas, embora não sejam bem-vindas. Algumas pessoas as subestimam porque elas são pequenos insetos que podem ser vistos comumente ao nosso redor, mas essas formigas vivem na Terra há muito tempo, desde o Período Cretáceo da Era Mesozoica.

Embora parentes distantes, como o besouro longicórnio asiático e o besouro rola-bosta estejam ameaçados de extinção¹, as formigas são tão prósperas que o número de formigas na Terra é estimado em pelo menos um quatrilhão. Existem cerca de 5.000 espécies registradas e, se incluirmos as espécies não registradas, existem 15.000 espécies, então elas não são criaturas que podem ser ignoradas apenas porque são pequenas. Biólogos como Edward Wilson não hesitam em chamar as formigas de “conquistadoras da Terra” e “governantes da Terra”.

1. Ministério do Meio Ambiente, Lista de Espécies Selvagens Ameaçadas de Extinção de 2018.

Qual será o segredo por trás do incrível sucesso das formigas? Vamos entrar no mundo das formigas que normalmente nos passa despercebido.

Sistema de divisão de trabalho das formigas

Você se tornou uma formiga em um reino de formigas. Enquanto você aproveita um dia tranquilo, um inimigo de repente invade a entrada e corre solto para dentro da sua casa. O que será que você deve fazer neste momento? Isso dependerá do tipo de formiga que você é. Isso porque, cada formiga tem uma tarefa designada. A razão pela qual as formigas prosperam é por causa do tremendo poder que elas geram através da cooperação.

Uma coisa muito notável na sociedade das formigas é a divisão reprodutiva do trabalho. O trabalho de botar ovos é feito apenas pela formiga-rainha, que é a casta reprodutiva, e as formigas operárias, que são a casta laboral, compartilham todas as outras tarefas necessárias. As formigas princesas, as futuras rainhas, passam um tempo conservando energia para seu voo nupcial², assim como os machos.

2. Fase durante a qual uma abelha rainha ou uma formiga rainha voa junto com abelhas ou formigas machos e acasalam sob certas condições climáticas.

Uma divisão peculiar do trabalho onde alguns trabalham a vida inteira, enquanto outros apenas ganham a vida para comer e depois saem de casa. Embora possa parecer injusto, é bastante econômico para a sobrevivência em um ecossistema hostil. Outros animais, que dão à luz, criam filhos e se alimentam sozinhos, demoram muito tempo para completar uma geração e enfrentam grandes riscos. Por outro lado, as formigas maximizam a produtividade ao concluir rapidamente as tarefas atribuídas a elas, passo a passo. Além disso, como várias formigas realizam uma tarefa simultaneamente, mesmo que ocorra um problema em algum lugar, não há grandes interrupções na operação geral. É como uma linha de produção de uma fábrica. É incrível como tanta sabedoria veio de um corpo tão pequeno.

Assim como uma família precisa trabalhar muito para sobreviver, as operárias da colônia de formigas também têm muito trabalho a fazer. Como será que as formigas operárias dividem todo esse trabalho? Isso varia de espécie para espécie, mas eles geralmente realizam diferentes tipos de trabalho à medida que envelhecem. Quando são bem jovens, elas realizam diversas tarefas ao lado da formiga-rainha e, à medida que crescem um pouco, cuidam dos ovos e de pequenas larvas. Durante a juventude, elas passam o tempo como formigas babás, cuidando de grandes larvas e ovos. Mesmo na idade adulta, elas desempenham suas funções como formigas operárias, como procurar comida fora da toca ou cavar novas tocas. Há também formigas-soldado que são maiores que as operárias e têm cabeças e mandíbulas desenvolvidas. Como o nome sugere, as formigas são soldados robustos que protegem o reino e as suas colegas dos inimigos.

As formigas-cortadeiras, que começaram a cultivar muito antes dos humanos, atingiram o auge da divisão do trabalho. As formigas operárias cortadeiras, que colhem folhas e cultivam cogumelos, são divididas em quatro castas desde o nascimento. As maiores formigas são as formigas-soldado, e as menores são as formigas jardineiras, que cuidam de larvas e cultivam cogumelos. Formigas de médio porte cortam e transportam folhas necessárias para a agricultura, enquanto formigas menores são formigas sentinelas que se prendem às folhas para proteger as formigas de médio porte do ataque de moscas parasitas. É incrível que todos sejam fiéis aos papéis que lhes foram atribuídos desde o nascimento, sem um único desvio. Contudo, o poder que elas demonstram dessa forma é ainda mais surpreendente. Uma única colônia de formigas cortadeiras escava em média 20 metros cúbicos de solo, pesando aproximadamente 44 toneladas. Se compararmos com uma pessoa, seria como construir a Grande Muralha da China. É realmente uma força enorme comparada ao seu pequeno tamanho.

O sistema de divisão de trabalho das formigas brilha especialmente em situações de crise. Vamos voltar à situação que assumimos anteriormente. Se você for uma formiga soldado, atacará o intruso, e se for uma formiga babá, abocanhará a larva e a levará para um lugar seguro. Também poderia ser uma formiga operária saindo para consertar uma casa danificada. Dessa forma, na sociedade das formigas, trabalhar duro na tarefa atribuída a cada um é a maneira de se unir e o caminho para a sobrevivência que protege os membros.

Sacrifício pela colônia

A maioria das formigas operárias vive trabalhando fielmente para a colônia, mas há algumas formigas que assumem tarefas especiais e mostram belos sacrifícios que vão além da lealdade.

Uma delas é a formiga-pote-de-mel, que vive nos desertos do sudoeste dos EUA e da Austrália. Este nome incomum, que lembra um personagem famoso, parece derivar do papel de algumas formigas operárias. Elas ficam penduradas de cabeça para baixo no teto, armazenando o mel trazido por suas companheiras em uma bolsa de alimentos em seu estômago. As formigas operárias trabalhadoras trazem constantemente mel, e suas barrigas incham até ficarem várias vezes maiores que suas cabeças. Enquanto esperam com um corpo difícil de controlar, alguém finalmente vem e foca em suas antenas. É um sinal de outras formigas de que elas estão “com fome”. Então, ela desce por um momento, pega o mel armazenado e dá para outras formigas. Elas servem seus corpos como depósito de alimentos para sobreviverem no deserto, onde comida e água são escassas por longos períodos.

As formigas-tartaruga, que vivem perfurando árvores grandes, evoluíram para defender perfeitamente sua colônia de invasores cobiçadores. As formigas-soldado-tartaruga têm uma cabeça larga e achatada que usam para bloquear a entrada de suas tocas e ficar de guarda o dia todo. Se a entrada for muito grande, várias delas ficam juntas para protegê-la. Elas abrem a porta se uma formiga da mesma colônia bater em sua cabeça com as antenas, mas nunca abrem a porta para outras formigas. A lealdade de permanecer no mesmo lugar todos os dias, sem faltar, é incrível.

Formigas-soldados-carpinteiras que vivem nas florestas tropicais da Malásia demonstram o máximo em sacrifício. Existem algumas formigas que usam veneno quando atacadas, e as formigas carpinteiras são uma delas. Enquanto outras formigas injetam veneno diretamente em seus inimigos com seus ferrões, as formigas carpinteiras usam um método de ataque exclusivo chamado “autotise”. É como encher a própria barriga de veneno. Ao imobilizar os inimigos próximos com veneno pegajoso e uma explosão, elas acabam com sua própria vida.

A dedicação das formigas operárias

O primeiro passo para construir uma colônia de formigas forte depende de quão forte é o relacionamento entre as primeiras formigas operárias e a rainha. Após o voo nupcial, a primeira formiga-rainha, agora sozinha, não sai nem come para poder criar seus filhotes com rapidez e segurança. Nesse momento, as formigas operárias que crescem primeiro devem diligentemente encontrar comida e alimentar a rainha com ela. Se a primeira formiga operária morrer, a rainha acabará morrendo devido à contínua postura de ovos e à perda de energia. Então as formigas operárias restantes não conseguirão durar mais do que alguns dias. Dessa forma, as formigas operárias precoces e a rainha são inseparáveis.

Não apenas a rainha, mas todas as formigas precisam de ajuda constante de suas irmãs operárias para se tornarem adultas. As larvas recém-eclodidas não têm pernas e não conseguem se mover. A formiga mais velha carrega com a boca as irmãs mais novas, que se movem levemente no mesmo lugar e choramingam, e as alimenta. No momento de se transformarem em adultos, elas não conseguem arrancar o casulo sozinhas, então precisa ser arrancado por alguém de fora. As formigas operárias que crescem assim cuidam das próximas formigas operárias. Aqui podemos encontrar o amor das irmãs formigas que dedicam a vida ao trabalho.

Em “A Formiga e o Gafanhoto”, de Esopo, as formigas são insetos industriosos que armazenam comida extra para o futuro em vez de comerem à vontade e ficarem sentados na sombra para descansar. Na verdade, as formigas não hibernam, então elas precisam armazenar comida suficiente durante o verão. Embora seja retratado como algo natural nas fábulas, não é fácil para as formigas operárias saírem de casa e encontrarem comida. Pogonomyrmex californicus, uma espécie de formiga colhedora do oeste americano, frequentemente se envolve em brigas com formigas próximas quando está procurando comida. Em batalhas ferozes por boa comida, 6% das formigas morrem a cada hora. Além disso, muitas formigas operárias morrem após serem atacadas por predadores ou se perderem enquanto procuram comida.

Exceto em casos especiais devido às características da espécie, todas as formigas operárias são filhas de uma única rainha. Elas desistem de ter filhos e passam a vida ajudando suas mães e irmãos. É provavelmente por isso que seu nome é “formiga operária”. Em comparação com outros animais que trabalham duro para deixar seus genes para trás, a dedicação das formigas operárias vai além de sua natureza biológica.

Formiga-rainha, o centro da colônia das formigas

A governante suprema da colônia das formigas é a formiga-rainha. Por causa do seu nome “rainha”, é fácil entendê-la mal como uma ditadora que apenas dá ordens, mas quando observamos a vida real de uma formiga-rainha, esse não é o caso.

Para que uma formiga princesa se torne uma rainha, milhares de formigas morrem na tentativa. Formigas princesas e formigas machos, que vivem apenas esperando o momento de se reproduzir, rastejam ou voam para longe em busca de uma companheira. No entanto, predadores como pássaros e libélulas também atacam nesse período, quando as presas voam em bandos. Infelizmente, a maioria das formigas se torna comida durante esse processo ou cai na água e morre.

No caso da nova formiga-rainha que sobreviveu ao voo nupcial voando rapidamente com sua força bem armazenada, existe o próximo passo. Isso é estabelecer um lar em um local adequado sem ser detectado por outros predadores. No entanto, existem poucos lugares onde as formigas não vivem, desde velhas árvores na floresta, becos na cidade e estacionamentos de apartamentos. Não é incomum que formigas rainhas pousem acidentalmente em terras que já têm um dono e morram sem sequer botar ovos. O número de rainhas que conseguem estabelecer sua própria colônia varia entre uma em 500 a 10.000, dependendo da espécie.

A formiga-rainha, que com dificuldade conseguiu ganhar terreno, primeiro usa as pernas do meio e traseiras para arrancar suas asas. Como ainda não há formigas operárias e é perigoso sair para procurar comida, elas quebram os músculos inúteis das asas e o tecido adiposo abdominal para criar nutrientes. Dessa forma, ela alimenta seus filhotes com as secreções que ela produz a partir de suas glândulas salivares. É o completo oposto de quando era uma formiga princesa, apenas comendo e não fazendo nada. A formiga-rainha é liberada de seus cuidados à medida que o número de formigas operárias aumenta gradualmente. Mas como ela não comeu nada até então, ela fica completamente exausta. A partir de então, ela come alimentos trazidos pelas formigas operárias e realiza sua missão vitalícia de reprodução.

À primeira vista, a formiga-rainha parece estar vivendo uma vida confortável, sendo cuidada, mas é de partir o coração vê-la passar a vida inteira apenas botando ovos. Embora seu nome seja formiga-rainha, ela não é uma rainha que governa seu povo. É uma mãe que dedica sua vida a construir, manter e criar seus filhos.

As colônias de formigas criadas dessa maneira continuam até que a vida útil da rainha termine e a última formiga operária termine seu trabalho. Enquanto isso, inúmeras formigas machos e fêmeas nascem e competem pela sobrevivência. Se tiverem sucesso, poderão construir outro maravilhoso reino de formigas.

Criaturas bem-sucedidas no ecossistema da Terra atual, incluindo seres humanos, são animais sociais que formam e vivem em sistemas altamente desenvolvidos. A sociedade das formigas tem muita semelhança com a sociedade humana, como a divisão organizada do trabalho e a luta feroz pela sobrevivência. A cooperação e o sacrifício demonstrados na espécie chamada “formiga”, desde a Era Mesozoica, podem ser um exemplo que a humanidade deveria imitar.

“Vai ter com a formiga, ó preguiçoso, considera os seus caminhos e sê sábio. Não tendo ela chefe, nem oficial, nem comandante, no estio, prepara o seu pão, na sega, ajunta o seu mantimento.” Pv. 6:6-8

​Referências

Choi Jae-cheon, Descoberta do Império das Formigas, Sciente Books, 1999

Bert Hölldobler, Edward O. Wilson, Viagem às Formigas, Belknap Press, 1994

Nam Sahng-ho, Mundo das Formigas, uma Miniatura da Sociedade Humana, Ciência Donga nona edição, 1994