遅さと反復の価値、反芻

太陽がかすかに沈みかけた遅い午後、大きな釜から湯気が立ち上っている。乾いたわらに米ぬか、豆のさや、えごまのすりかすなどを一緒に入れてじっくり煮込み、鍋のふたをかぶせてしばらく蒸らす。ほのかに漂うスープ粥の匂いに、空腹を帯びた牛の「うめき声」が聞こえる。一杯分すくって飼い葉桶に注いでやると、大きな目をぱちぱちさせていた牛は、長い舌をぺろぺろさせながら、餌をおいしそうに食べる。ゆっくりだがまっすぐに畑を耕していた牛は、空腹の腹を慌てて満たし、牛舎に横たわって両目を閉じ、のんびりと反芻する。

胃が4つの部屋に分かれた反芻動物

今は見ることが難しくなった田舎の風景だが、かつての農村では「人の食事は飢えさせても牛は飢えさせない」という言葉があるほど、牛を大お切にしていた。男手で五、六人以上もの仕事をこなす生産力の源だったからだ。長い間人類と共に生きてきた数多くの家畜の中で、なぜよりによって牛が農作業を手伝うことになったのだろうか?

かつて西洋では馬を農業に利用することもあったが、牛に比べて持久力が不足していたため、あまり活用されることはなかった。特に、稲作が中心を成していた東洋では、柔らかい泥地で馬を操るのは容易ではなく、骨格が細く怪我をする危険も大きかったため、牛がいっそう注目を集めた。しかも、馬はより長い時間、より多くの量の餌を食べても、牛のような反芻動物ではないので、エネルギー吸収率が低かった。

「反芻(はんすう)」とは、一度飲み込んだ餌を再び吐き出して噛むことであり、消化しにくい食物繊維が多く含まれる植物を餌とする一連の哺乳類が行う行為である。牛をはじめ、ラクダ、シカ、ヒツジ、キリンなどが反芻動物に属する。反芻する特殊な胃の構造を持つことが特徴である。

反芻動物の代表格である牛を思い浮かべてみよう。牛は一つの胃を持つ人間とは異なり、4つの胃を持っている。牛が硬い草をむしゃむしゃとざっくり噛んで飲み込むと、最初に膨らんで突き出た第一胃のこぶ胃に入る。150リットルにも及ぶ巨大な腫瘍は、餌と微生物、唾液を混ぜ合わせ、蜂の巣の上と呼ばれる第二胃へ送る。蜂の巣状の粗い粘膜でできた蜂の巣の上では、ぐらつきながら、粥のように柔らかくなった餌が丸く鈍い塊となって固まる。牛はこれを「ぐっ」とげっぷをするように吐き出し、またもぐもぐと噛む。これがまさに反芻である。

牛は、上から取り出した塊から水分を分離して再び飲み込み、口に残った固形物を唾とよく混ぜ合わせ、50回以上噛んで飲み込む。13~20回に分けて、一日6~9時間ほど反芻に没頭する。昼よりも夜、特に日没直後に最も盛んになる。咀嚼回数、すなわち噛む回数だけでも、一日で3万回に達する。このような過程を経た後、重層皺胃または天葉と呼ばれる第三胃に到達した内容物は細かく砕かれ、第四胃である皺胃を通過しながら完全に消化される。

広い草地で草を食む反芻動物は、餌を食べるときに捕食者の攻撃を最も受けやすい。そこで、餌がある場所で消化に時間を費やす代わりに、できるだけ早く大量の餌を飲み込み、安全な場所へ移動する。危険要素がないことを確認した後、胃にたっぷりと入れておいた食べ物を反芻することで、捕食者から自分を守るのである。

草だけを食べても太る

体重減少のための食事には、野菜が欠かさず登場する。人は、植物の主要な構成成分であるセルロース(cellulose)を消化できないため、ほとんど栄養分を得ることができないからである。しかし、植物だけを食べて生きる草食動物でさえ、食物繊維を分解したり吸収したりすることはできない。代わりに、食物繊維を分解する酵素を持つ微生物を消化器官に常在させて助けを得る。

牛の胃の中には、細菌、原生動物、嫌気性カビなど、多くの微生物が生息している。微生物の約半数が細菌であることが明らかになっており、明らかになっているだけでも200種を超える。ほとんどが瘤胃に住んでいるので、草が届くとすぐに食物繊維の分解を始める。草と混ざった微生物は、再利用の過程を共にし、セルロースから得られたブドウ糖を再び発酵させて、脂肪酸だけでなくアミノ酸やビタミンまで合成する。牛はこれらを吸収するので、草だけを食べてもさまざまな栄養素を得ることができる。

第三胃は、反芻した内容物から水分を吸収する。第四胃は人間の胃のような酸性環境で、強い消化液を噴き出す。残っている食べ物はもちろん、反芻胃で生成された微生物まで、すべて消化する。牛や羊のような反芻動物が、草だけを食べて大きな体に育つ秘訣だ。

ウサギも反芻する

聖書は、清い動物と汚れた動物を区別するユダヤ人の食習慣を説明し、ウサギを反芻する動物として記している。しかもウサギは、反芻でもするかのように、一日中口をもぐもぐさせる。しかし、反芻動物とは異なり、胃を一つしか持っていないため、ウサギの反芻は長い間謎のままだった。

ウサギの秘密は、驚くことに、排泄物を食べて反芻することだった。「自己糞食(Caecotrophy)」というこの行動は、ウサギだけでなく、ビーバー、モルモット、ハツカネズミなどでも見られる。ウサギのような小さな草食動物は、複数の胃を持つほど体が大きくもなく、しかも新陳代謝が速いため、食物からできるだけ早くエネルギーを供給されなければならない。そこで、消化可能な栄養分をまず摂取し、第一段階で排泄した後、再びそれを消化するという戦略を取るのである。ウサギの自己消化行動は、反芻動物の再咀嚼とは方式が異なるが、栄養分を効率的に摂取するために、食物が消化器官を二度通過するという点で原理は同じである。

ウサギが反芻のために食べる排泄物は、少し特別だ。ウサギは、一般に私たちが知っている丸くて硬い排泄物のほかに、「食便(Cecotrope)」という柔らかい便をする。小さな粒がブドウの房のようにまとまっており、粘液に包まれてきらめいている。ウサギは体を丸く丸めて、誰にも見られないように、すぐに食べてしまう。たいていは早朝に起こることなので、私たちが気づかなかっただけである。

食糞は56パーセントが微生物で、24パーセントがタンパク質で構成されており、栄養素が豊富で、ウサギにとって非常に貴重な食料である。全消化器官の約40パーセントを占めるほど長いウサギの盲腸で、微生物によって発酵されたもので、盲腸には反芻動物の胃のように無数の微生物が生息している。ウサギも微生物の助けを借りて食物繊維を分解し、ビタミンや無機塩類などを得る。食糞に含まれる微生物は、胃酸で溶けないように粘液に包まれて保護される。

食糞を誤解して食べられなくなるように人が片付けてしまうと、ウサギは栄養不足と消化不良に苦しむことになる。タンパク質の摂取量は約20パーセント減少し、ビタミンB2はまったく摂取できない。さらに、腸内微生物の量と質がともに悪化し、免疫力が低下することで、さまざまな生理的副作用を経験することになる。まともに成長することもできないうえに、命さえも危うくなるのである。

温厚で弱い草食動物は、ゆっくりと繰り返す反芻で、粗くて硬い草からできるだけ多くの栄養分を摂取する。少し遅くても、休まずに反芻することで、植物にはない貴重な栄養分まで得る。ドイツのある哲学者は、牛から反芻を学べと言った。絶え間ない反芻を通した自己省察は、前だけを見て突き進む私たちの人生において、必ず備えておくべき徳目だからである。反芻する牛のように、一つの教訓と知恵であっても丁寧に噛みしめて心に刻もう。それは完全に自分のものとなり、その中に込められた深い意味を悟ることになるだろう。