„Erinnert euch an die Birkenhead!“
Als 1912 der Luxusliner Titanic – auch bekannt als „schwimmender Palast“ – im Atlantik zu sinken drohte, ordnete der Kapitän an, dass Frauen und Kinder zuerst in die viel zu wenigen Rettungsboote steigen sollten. Diese britische Tradition, heute ein ungeschriebener Ehrenkodex der Seenotrettung, hat ihren Ursprung in der Katastrophe der HMS Birkenhead, einem Truppentransporter.
Im Jahr 1852 segelte das Schiff mit rund 472 Soldaten sowie 162 Frauen und Kindern an Bord an der afrikanischen Küste entlang in Richtung Kapstadt. In der Nähe des Kaps der Guten Hoffnung lief das Schiff auf ein Riff auf. Es standen nur drei funktionstüchtige Rettungsboote zur Verfügung, die jeweils etwa 60 Personen fassen konnten. Als das Schiff rasch zu sinken begann, befahl Kommandant Alexander Seton allen Soldaten, sich an Deck zu versammeln, und sprach zu ihnen:
„Wenn wir hier stehen bleiben, können unsere Familien überleben. Wenn wir jedoch versuchen, uns an die Rettungsboote zu klammern, werden sie mit Sicherheit kentern und wir werden alle sterben. Wir bleiben an Bord – bis zum Ende!“
Auf seinen Befehl hin halfen die Soldaten den Frauen und Kindern ohne Zögern in die Boote. Obwohl theoretisch noch einige weitere Personen Platz gefunden hätten, blieb die gesamte Besatzung samt ihrem Kommandanten diszipliniert in Reih und Glied stehen, um Panik zu verhindern, und ging schließlich mit dem Schiff unter.
Nach diesem Unglück wurden im gesamten Vereinigten Königreich Denkmäler errichtet, um den heldenhaften Opfermut der Männer auf der Birkenhead zu ehren. Seitdem galt bei Schiffskatastrophen unter britischen Seefahrern der mahnende Ausruf: „Erinnert euch an die Birkenhead!“
