お湯と冷たい水を冷凍庫に入れると、どちらが早く凍るのでしょうか?水の凍る点は0℃なので、常識的には冷たい水が先に凍らなければなりません。しかし、実際にはお湯の方が早く凍りますが、これを「ムペンバ効果(Mpemba effect)」といいます。
この現象の発見は、タンザニアの10代の少年ムペンバの質問から始まりました。ムペンバは、学校に講演をしに来た物理学者に、自分が数年前に発見した現象を尋ねました。アイスクリームを作るために砂糖を混ぜた牛乳を沸かして冷凍室に入れたのですが、もっと長く冷やした、友人の牛乳より早く凍ったと。みんな少年の言葉をあざ笑いましたが、学者は実験を通じてその言葉が事実であることを確認しました。そして1969年、学術誌に実験結果を発表しました。
物理学の常識に反するこの現象は、学界で関心の的となっています。今も多くの学者が様々な仮説と論文を発表し、これに関する研究を活発に進めています。学者が少年の質問を聞き流さずに注目することによって、研究価値を持つ難題が発見され、科学界の発展に一助したのです。