ペニシリンが世の中に出るまで

ペニシリンはアレクサンダーフレミング(Alexander Fleming)によって偶然発見されました。当時、フレミングは青いカビから細菌を溶かして無くす物質を発見し、「ペニシリン」という名前を付けるに至りましたが、治療剤を作れるほどまで抽出することはできませんでした。結局、ペニシリンの研究は他の研究開発に押され、歴史の中に消えていくかのように思われました。

それから数年後、イギリスのオックスフォード大学のアンストチェーン(Ernst Chain)とハワードフロリー(Howard Florey)がペニシリンに関心を持って研究を続け始めました。二人はそれぞれの努力の末、ペニシリンの抽出と精製する方法を知り、動物実験と臨床試験を経て治療剤として商用化することに成功しました。このようにして人類初の抗生剤が世の中に出てきたのです。1943年、ペニシリンは大量生産に突入し、小さな傷にも細菌感染で命を落とした数多くの人を助け出しました。

フレミングが最初に発見したとき、ペニシリンはいわば種にすぎない物質でした。チェーンとフローリーがそれを地道に育てた結果、ついに実を結び、人類の歴史を変えたのです。二人はその功績を認められ、フレミングと共同でノーベル生理学·医学賞を受賞しました。

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