正典一词源于词义为‘苇子’的希伯来语。苇子经常被用作各种测量的杆子，因此渐渐地延伸为“标准，尺度”等意思。因为这种含义，此单词被用于指称信仰的基准66卷圣经（正经）（R.K. Harrison, 旧约序论 上 p. 327-328）。
后典并不属于圣经，而是指未被收录于希伯来文旧约圣经中的文献。现在来了解圣经的组成以及后典的含义吧。
藉圣灵感动记录而成的圣经
从最初记录旧约圣经的摩西到记录新约圣经末卷的使徒约翰为止，圣经藉由许多作者、历经1600多年的漫长岁月记录而成。多达数十名的圣经作者,其身份也多种多样，有像大卫一样的王；也有像阿摩司一样的牧人。
新旧约圣经66卷，尽管在不同的环境、不同的时代记录，但有一贯的主题和互不矛盾的内容连接在一起，是因为圣经的原作者是上帝的缘故。可称之为世上唯一记载着全知全能上帝话语的书——圣经，是上帝藉着圣灵给予每一位作者灵感记录的。虽然有人主张圣经是用人的智慧记录的。然而在相距久远的时代，数十名先知者们的记录，依然保持一贯性和统一性是绝不可能的事。这样的事实告诉我们，众多先知者们只是代笔而已，让人们记录圣经的那位是上帝（提后3章16-17节，彼后1章20-21节）。
旧约圣经
通过史料可知，被认证为正典而流传下来的39卷旧约圣经，是在约B.C.5世纪左右以斯拉时代编辑而成的。到了1世纪左右被使用为希伯来人的正典。
旧约圣经的权威性由耶稣亲自作了见证。耶稣引用众多旧约圣经的话语，告知了圣经是上帝的话语。
那么，随着岁月的流逝，圣经内容没有变质吗？由专业文士们制作成许多手抄本保存下来的旧约圣经，其准确性已经通过不同时代的手抄本对照结果得到证实。代表性事例就是马所拉手抄本和库姆兰手抄本。希伯来文旧约圣经由替代文士角色的马所拉学派制作并保存。其中，最古老的手抄本是A.D.900年左右记录的马所拉手抄本。库姆兰手抄本是从此时起约1000年前，B.C.1世纪左右记录的皮卷圣经。因1947年在死海附近的库姆兰山洞发现而得名。比较这两个圣经的结果来看相差无几。这显示出手抄本的制作过程非常精细，同时也是排除圣经变质可能性的好例证。
犹太历史学家约瑟夫斯（Josephus）说：“任何人都不敢删减或更改圣经，哪怕只是一个音节。犹太人将圣经视为上帝的话语。”以此描述了犹太人对圣经的敬虔性，并启示圣经内容绝没有变质，而是原原本本地按原著保存下来的事实。据说文士们在制作手抄本时，为了一个字也不漏掉，连字数都是一一数过的，其他文士又再次检查，为维持原著而倾注了心血。
新约圣经
新约圣经是在初代教会时期编辑的。随着目睹耶稣生涯及复活的门徒们一个个相继去世，迫切需要记录并保存耶稣的行迹，因此使徒们开始记录福音书。当时记录的福音书和书信被制作成手抄本，初代教会每次礼拜时都奉读。而将这些编辑而成的书就是新约圣经。
看新约圣经的构成，除了记录耶稣行迹的四福音书、使徒们行迹构成的使徒行传、约翰得到耶稣的启示记录的约翰启示录以外，还有为树立圣徒们的信仰而教训的书信。都是效法耶稣以及使徒们榜样的初代教会认证为圣经的内容。
后典
后典，顾名思义就是正典以外的书。通常是指从B.C.400年左右的玛拉基先知以后，直到耶稣来临之前的时代所记录的15卷书。原希伯来文旧约圣经并没有后典，后来旧约圣经被译为希腊语时（取当时参与翻译的70余名的数字，称为‘七十士译本’）添加的。
后典道德水准低下，不仅会带来教理性矛盾，就是历代希伯来传统也从未采纳为正典。因后典没有价值，也被称为假经。耶稣也从未引用过后典说教。
自从A.D.4世纪左右，众监督之一耶柔米（Jerome）将圣经译为拉丁语并将后典作为附录一同翻译之后，罗马天主教就采用了后典，一直使用下来。因宗教改革家们反对后典，天主教召开了天特会议（1545年到1563年，历时18年之久，在意大利天特市分三次召开的宗教会议）决议将后典纳入圣经。在此过程中曾有过一种变化，那就是15卷中有3卷被排除在外。只将“以斯得拉1-2书，玛拿西祷词”之外的12卷纳入圣经。由此可见，他们自己也承认后典有问题。
那么，罗马天主教为什么很晚才主张后典是圣经呢？因为扩大后典里的部分内容进行解释时，在一定程度上有助于将罗马天主教的教理合理化。
天主教教会的很多教理并不是出自正典。后典中含有支持并拥护这种教理的内容。
另一个理由是为了通过毁损圣经的绝对性，与强调以圣经为中心信仰的宗教改革者们对抗。
圣经里添加后典是容许非圣经教导和主张的行为。不过是想各取所需，将非圣经教导和主张与圣经教导放在同等位置的狡诈的计谋而已。然而，无论那些教理看起来有多么冠冕堂皇，跟随圣经里没有记录的教导决不能得救。
上帝为了拯救我们赐予了圣经。所以，若是真正盼望得救的圣徒，与其没有分辨地跟随圣经里没有的教导，不如仔细地查考被圣灵感动记录的圣经话语，领悟有关救援的上帝旨意。
若有人传福音给你们，与我们所传给你们的不同，他就应当被咒诅 加1章6节
我向一切听见这书上预言的作见证，若有人在这预言上加添什么， 上帝必将写在这书上的灾祸加在他身上；这书上的预言，若有人删去什么，上帝必从这书上所写的生命树和圣城，删去他的份。 启22章18-19节
※ 后典目录：以斯得拉1-2书（Esdras），多比传（Tobit），犹滴传（Judith），以斯帖记补篇（Additions to Esther），所罗门智训（Wisdom of Solomon），便西拉智训（Ecclesiasticus），巴录书（Baruch），耶利米书信（Epistle of Jeremiah），三童歌（Prayer of Azariah and Song of the Three Children），苏撒拿传（Story of Susanna），彼勒与大龙（Bel and the Dragon），玛拿西祷词（Prayer of Manasseh），马加比1-2书（Maccabees）共15卷。用英语编辑的大部分后典，将‘耶利米书信’视为‘巴录书’最后一章，将两卷合成一卷，这样就成14卷了。