幼い子どもにとって、親はまさに大きな木のような存在だ。雨が降り、強風が吹き荒れてもびくともしない木。子どもはその木が与える糧を食べ、木陰で雨風をしのぎ、思い切り走り回り、ぐっすりと眠る。そうして成長すると、木を離れて生きる。いつまでも青く健全だと思われた木は、子どもにすべてを委ね、痩せた枝だけが残る。
人間は他の動物とは異なり、自分の生活を維持できるまで長い間親の手助けが必要だ。生まれてから一年が過ぎてやっと歩けるようになり、三歳が過ぎてやっとおむつを外す。自分で稼いで生活するまでには、約20年かかる。こうして親は若さをささげて子供を育てる。
子どもたちは世の中に老いて病んだ老人は多いが、親だけは一生病気にならず、老いることもないと思っている。しかし、時の流れには逆らえない。「あなたのような子どもを産んで育ててみなさい!」親を悩ませるときに聞いた言葉通り、自分にそっくりな子供を産んで悩むことを何度も経験して初めて親の心を理解するが、その頃には親は頭に霜が降り、顔にはしわが寄った老人になっている。
親が年を取っていく姿を見るのは、子どもとして心が痛み、悲しいことだ。だからといって、時を戻して自分を育ててくれた木を再び緑にすることはできない。せめてできることは、枯れた木を守り、保護することだけだ。まさに、これまで受けた終わりのない愛を返さなければならない時である。
高齢期の特性を理解する
高齢期に経験する苦痛は大きく分けて四つある。収入の減少による「貧困」、健康悪化に伴う「病気」、家庭や社会での役割を失う「無為」、これらの問題が相互作用して引き起こす「孤独」である。このような苦痛は老化現象と深く関係している。
年を取ると、人体組織の退化により白髪やしわ、肝斑などが現れ、体に多くの変化が起こる。特に視覚、聴覚、味覚などの感覚器官の異常が顕著である。老化が進むと目がぼやけて小さな文字が見えにくくなり、階段や傾斜のある場所を上り下りする際に転倒する危険が高まる。難聴が生じて小さな音が聞き取れず、耳が遠くなるほど声は大きくなる。騒がしい場所で会話するのが難しく、複数の人と話すときに正確に理解できず、約束を守れないこともある。味覚が鈍くなり、甘いものや塩辛いもの、苦いものや辛いものを避けるようになる。食欲が落ちることもある。
これだけではない。肺活量が減少し、少し動くだけでも息切れし、運動能力も低下し、さらに免疫系も弱まり、さまざまな病気にかかりやすくなる。骨格筋が減少して転倒すると骨折のリスクが高まり、歯の状態が悪化し、消化障害を抱えるケースも増える。
人が考え、動くように命令する中央制御装置である脳も、年を取ると退化する。これにより脳機能が低下し、記憶力や集中力、認知能力が衰える。うっかり忘れてしまうことが多く、新しいことを習得するのに苦労する。特に便利な無人機器が次々と登場するこのデジタル時代は、高齢者にとっては馴染みがないものだ。特に教えてもらえる機関もないので、困難に直面すると自然に諦めてしまう。
このように身体的・精神的な能力が低下すると、うつな気持ちも容易く感じるようになる。社会的身分を失い、経済的能力がなくなって劣等感にとらわれたり、依存的な傾向を示すこともある。社会活動が減り、身近にいた人たちを次々に失って対人関係の幅も狭くなると、一人で過ごす時間が増え、孤独感も強くなる。
子どもたちは年を取った親に現れる身体的変化よりも、認知能力が低下したり性格が変わったりする心理的・精神的変化を受け入れるのが難しい傾向がある。親の行動が以前のようでなくても、自分の意志とは関係なく年を取るにつれて現れる変化かもしれないので、寛容な心で受け入れるべきである。高齢期の特性を理解し、親の変化を温かく受け入れようとする努力が必要だ。
親に愛を表現するさまざまな方法
①あるがままを認め、尊重すること
生きていく中で積み重なる膨大な経験は、世界や物事を見る視点だけでなく、人生観や価値観を形成し、行動様式や習慣を作る。高齢になるとやや頑固になり、新しい知識や技術を受け入れにくくなるため、これまで慣れてきた方法を固執しようとする傾向が出てくることもある。したがって、たとえ親の生き方が気に入らなくても、世代間の違いを持ち出してイライラしたり不満を言うのではなく、ありのままの姿を認め、知恵と経験を尊重してあげるべきである。例えば、体調の悪い親が仕事を続けるときに無条件に辞めるように怒るよりも、手伝ったりマッサージをしたり、体に良いものを買ってあげた方が良い。
②小さなことでも相談し、一緒に取り組む
若い頃ほどの成果を上げられない高齢者は、自分を無価値な人間だと考えることが多い。さらに、子どもが親のために何もしないでじっとしていると、親は自分が家族の負担になると考えるようになる。家の大小の事を相談する際、子供たちは心配をかけないように自分でやるが、親の立場からすると逆に不満を感じることもある。時には知っていることも知らないふりをして尋ねたり、気にならないように何でも優しく事前に教えて孤立感を感じさせないようにしなければならない。過度に保護し、活動範囲を制限するのではなく、やりがいと誇りを感じられる仕事をさせ、家族と一緒に過ごす機会も頻繁に持つことが望ましい。ただ暇な時間を過ごすよりも、少しずつでも活動することが老いた親の健康に役立つ。
③親の物を大切にすること
思い出が宿る手垢のついた物は、高齢者に心理的な安定と慰めを与える。したがって、親の物を許可なく使用したり触れたりせず、処分する際には必ず意思を確認しなければならない。掃除や整理整頓をする際も、物の位置を勝手に変えるのではなく、親が好きな方法で行うべきである。高齢者は体力が尽きてきれいに掃除するのが大変なだけでなく、必要な物が目に見えないと見つけにくいため物を並べる傾向がある。生活空間が散らかって見えることもあるが、むしろ物が見つけやすい場所に置かれていることを望んでいる。その点を十分に配慮しよう。
④楽しい会話を交わす
親は子供と話すことを最も楽しむ。顔を合わせたり、電話で子どもと話したりする時に大きな幸せを感じる。いつも子供の様子が気になり、これまでの経験を基に子供に伝えたいこともたくさんある。だから、老いた親と会話をする時は、うるさく聞こえたり少し退屈でも、相槌を打ちながら最後まで聞く忍耐が必要である。トーンが高い音は聞き取りにくいため、話すときは声を低くしてゆっくりはっきりと話し、説明は段階的に分かりやすく行う。高齢者は会話の内容をすべて確認するのが面倒で、理解したふりをして流してしまうことが多いので、会話が終わったら重要な部分を要点ごとに整理して確認してあげるのが良い。
⑤関心を持って愛と感謝を表現する
親の好みや考えを知らなければ、幸せにしてあげることは難しい。普段から関心を持って両親を見守り、食べたいものは何か、健康面はどうか、気分はどうか、心配事はあるかなどを尋ねよう。親は子供に迷惑をかけることを心配し、望むことや不便な点があっても我慢することがある。さらに、手を握ってあげたり、愛や感謝の気持ちを表現することも重要視しよう。老いた親は子供の愛と関心を受けていると感じるときに活力を得る。
⑥笑顔で接する
子供が心配でいっぱいの顔をしたり、声が沈んでいると、親はそれ以上の心配をして眠れなくなる。目上の人の前で他の人を恨み憎んだり、年下の人に叱る言葉を使うのも礼儀ではない。親に接する時は明るく穏やかな表情と丁寧な仕草を見せ、たとえ物事がうまくいかなかったり、どこか不快なことがあっても、ポジティブな言葉で安心させよう。それでも親は気づくだろうが、心配をかけたくない子供の気持ちだけはありがたく思う。
人間や動物、さらには植物まで、すべての生命は親から生まれる。子どもに命を与え、一瞬も忘れられない人が親である。親が子供に世界で最も大きな愛を与えたのだから、子供もまた親に力を尽くして愛を返すべきではないだろうか。
子どもとの良好な関係の中で愛と支援を受ける高齢者は、そうでない人に比べて身体機能と認知機能が長期間良好な状態を保つ。成人の子どもは、年老いた親との問題を解決する能力や、喜びと幸福をもたらす能力を十分に備えている。いろいろな理由で先延ばしせず、大げさでなくても状況や事情に応じて心を込めて愛を伝えよう。親にささげる愛は、いくらしても過剰ではない。
「親が私たちの幼少期を美しく飾ってくれたように、これからは私たちが親の余生を美しく飾ってあげなければならない」 サン＝テグジュペリ
