年末になると「また年を一つ取るんだな!」と愚痴をこぼす声があちこちで聞こえてくる。誰もが長生きしたいと思いながらも、老いることは嫌がる。年を取ると肉体的に衰え、限られた寿命が短くなるため、あまり楽しいことではありません。
地球が太陽を一周するのにかかる時間、365日を過ぎると1歳という年齢になり、その分肉体は老いていく。まるでコマのように回る地球に身を置いているだけなのに、老化という現象が起こるのは、ある意味本当に不思議なことだ。老化の原因を説明する学説は多い。身体の細胞の一部が時間とともに摩耗し、最終的に細胞分裂が止まるという摩耗理論、人間のDNAには生まれてから老いていく過程がプログラムされているという遺伝子調節理論、身体の特定のホルモン分泌が減少し、身体機能が低下するという神経ホルモン理論など。しかし、正確な理由はまだ明らかにされていない。
若いうちは、若さが永遠に続くものだと思っている。老いは他人事で、歯が弱って肉を噛めなくなるとか、胃腸が弱くなって辛いものや塩辛いものが食べられなくなるとか、天気が悪くなると関節が痛むといった話も、実感できず共感することもない。しかし、時間は絶え間なく流れ、存在するすべてのものは年を重ねていく。それは、誰にも抗うことのできない運命なのだ。
老化、どう受け止めるべきか
未来へ時間旅行をし、仮想の一日を体験するプログラムがある。出演者たちは老人に扮した自分の姿と対面した瞬間、あまりの衝撃に言葉を失ってしまう。深く刻まれたしわ、濃い黒いシミ、白髪が混じった髪…いつかは向き合うことになる自分の姿だが、簡単には受け入れられない様子だ。
ある就職ポータルサイトが20代以上の成人1251人を対象に調査を行った。「年を取ったと実感する瞬間はいつですか?」2位から5位は、流行語や新語が理解できないとき(40%)、制服を着た学生を見て「良い時だ」と感じるとき(28.6%)、自分の年齢を考えながら答えるとき(21%)、鏡を見るとき(20.3%)でした。そして、1位は「どんなに休んでも疲れを感じるとき」(51.4%)でした。
このように年を取ると外見は変わり、体力も以前のようではなくなる。老化を避けるために、薬の服用や手術をためらわずに行う人も多い。肉体の外見や若さに過度に執着する人々を「ドリアン・グレイ症候群」という。これはオスカー・ワイルドの小説『ドリアン・グレイの肖像』に由来しており、小説の主人公ドリアンは永遠に老いない肖像画の中の自分の姿を羨ましがり、結局破滅に至る。
100歳時代、健康に年をとるためには、老年に対する概念を変える必要があると専門家たちは言う。老年は重い荷物ではなく、積極的に切り開くべき人生の重要な贈り物として受け入れるべきだということだ。
絶頂期に活き活きとした姿も自分の姿だが、歳月の痕跡がにじむ姿も自分の姿だ。夏の日の青々とした新鮮な葉も良いが、赤く染まった秋の紅葉もそのそれなりの美しさがある。目元のしわを心配して、ちゃんと笑えない人と、「年を取るとしわができるのは当然だから、たくさん笑おう」と思う人のどちらがより健康で幸せだろうか。避けられないなら楽しめという言葉があるように、過ぎ去る歳月を止められないなら、楽しく受け入れよう。
夢を持つ人は老いない
成功した人生を送り、65歳で堂々と退職したある博士が、退職後30年が経った95歳の誕生日に後悔の涙を流した。退職とともに「もうすべてを生きた。残りの人生はおまけだ」という考えで時間を無意味に過ごしていたからだ。95歳の人生の中で、退職後の30年という時間は人生全体の3分の1に相当する長い時間だった。骨身にしみるほど後悔した博士は、10年後に迎える105歳の誕生日に後悔しないために語学の勉強を始めることを決意した。
国連が再定義した生涯年齢基準によれば、老年期は80歳から始まり、66歳から79歳は中年、18歳から65歳は青年に分類される。65歳で退職したとしても、老年期になるにはまだまだ遠い。オーストリアの精神医学者アドラーは、年を取ったという事実を過度に自覚すると、自分を過小評価し、劣等感に悩まされやすいと述べた。「この年齢で何ができるだろう?」という絶望感よりも、「この年齢で何が悪いの?」という堂々とした態度の方が100倍良い。
年齢はただの数字に過ぎないという言葉もありますよね。その事実を証明するかのように、若者に負けない情熱を発揮した人たちがいる。63歳で世界7大陸の最高峰を完登したキム・ミョンジュン氏、60歳を過ぎてケンタッキーフライドチキン事業を始め大成功を収めたハーランド・サンダース、70歳で大統領に選出されたロナルド・レーガン、両眼が失明した状態で59歳に『失楽園』という不朽の名作を残したジョン・ミルトン、現在93歳で伝説的な投資家として名を馳せているウォーレン・バフェット…。
誰かが言った。「夢を失った瞬間に老いる」と。年齢にふさわしくない服装や言動は、時に周囲の目を気にさせることがあるので、年齢を無視することはできませんが、夢には年齢がない。使徒の中の使徒と呼ばれるパウロは、天国への夢を追いながら「たとえわたしたちの『外なる人』は衰えていくとしても、わたしたちの『内なる人』は日々新たにされていきます。」と言った。生きている間、最も若い日は今日であり、毎日を迎える今日に夢を乗せよう。
年齢と共に熟成する
年を取ると、失うものが多いように思えるが、良い点も多い。「地下鉄の料金を払わなくてもいい」「恥ずかしさが減る」「保険に加入するよう強制されない」…人々が冗談のように言うこれらの理由だけではない。
年を取ることの良い点は、何よりも心の余裕を持つことと、経験が積み重なることではないだろうか。視力が悪くなっても、心の目は明るくなるのだ。若い頃は些細なことで焦り、すぐに怒ったり挫折したりしていた人も、年を重ねると周囲の人から「落ち着いて寛大になった」とよく言われることがあります。また、年配の人ほど困難に直面しても、ポジティブに解釈し、厳しい状況に冷静に対処すると言われている。
アフリカには「老人が死ぬと、図書館一つが燃えるようなものだ」という諺があり、中国には「老馬之智」という、年老いた馬は道をよく知っているという意味の故事があります。長い年月を経て得た老人の経験と知恵は非常に貴重だという意味です。インスタント食品が、長い時間をかけて熟成・発酵された醤(ジャン)の深い味を決して真似できないように、年を重ねることで得られる知恵と年輪は、若者のそれと比べものになりません。
しかし、年を取ったからといって知恵や経験が自然に積み重なるわけではないだろう。年齢が多いという理由だけで無条件に優遇されようとしたり、経験を前面に出して自己主張を押し通すと、周囲の人々と調和できない狭量な人になってしまう。寛容と配慮で他者を接し、常に学ぶ姿勢で自分を振り返るとき、世界を見る目はさらに深くなり、他の世代ともコミュニケーションできる徳のある人になる。
孔子は40歳を世の誘惑に揺らがないという意味で「不惑」と呼び、50歳を天から与えられた運命を自覚するこという意味で「知天命」と呼んだ。60歳になると耳が柔らかくなり、すべての言葉を理解できるようになることから「耳順」と呼ばれ、70歳は心の向くままに行動しても法に反しない年齢「従心」と言われている。五穀豊穣が激しい風と照りつける太陽を耐えながら熟していくように、世の中の波風の中で鍛えられながら内面を満たしていく人には、老いるという言葉よりも熟していくという表現が似合う。
10代の頃は時速10km、30代では30km、50代では50kmで流れると言われている。これについて、カップのジュースを飲むときに量が少ないほどジュースが早くなくなると感じるのと同じ理屈だと言う人もいれば、7歳の子供にとって1年は人生の1/7を占めるが、50歳の人にとっては1年は1/50に過ぎないため、時間が短く感じられると分析する人もいる。
振り返ると、一瞬夢のような人生。年を取って老いることは、誰にもどうしようもないことだ。重要なのは「どう年を重ねるか」である。生きて息をしている限り、決して無意味に流してしまっていい時間はない。残された人生や余分に与えられる人生もない。年を取ったと愚痴を言いながらしおれてしまう人になるのか、日々成熟し熟していく人になるのか。れは完全に自分の選択次第だ。
