옛날, 어느 나라의 신하가 적국에 볼모로 가는 왕자를 수행하게 되었습니다. 신하는 떠나기 전 왕께 아뢰었습니다.
“한 사람이 달려와 저잣거리에 호랑이가 나타났다고 하면 믿으시겠습니까?”
“믿을 수 없지.”
“두 사람이 얘기하면 믿으시겠습니까?”
“그래도 믿을 수 없지.”
“그럼 세 사람이 말한다면 믿으시겠습니까?”
“그렇다면 믿을 수밖에 없겠지.”
“저잣거리에 호랑이가 없어도 세 사람이 말하면 있다고 믿게 됩니다. 그러니 저를 참언하는 자들이 있더라도 부디 굽어살펴 주시기를 청하옵니다.”
여기서 유래된 사자성어가 ‘삼인성호(三人成虎)’입니다. 사람 셋이면 호랑이를 만든다는 뜻이지요. 설령 의도하지 않았더라도, 진위가 불분명한 말을 옮기면 거짓을 진실로 만드는 데 가담할 수 있습니다. 자신도 모르는 사이 어느 순간 호랑이가 위세를 떨치고 있을지 모릅니다.