Vào thế kỷ 19, tỷ lệ các người mẹ chết vì nhiễm trùng sau sinh ở châu Âu là rất cao. Nhiễm trùng sau sinh là sốt do vết sinh mổ bị nhiễm trùng. Vì họ không có nhiều kiến thức về vi khuẩn nên nhiễm trùng sau sinh đã là nỗi kinh hoàng gây ra cái chết cho các người mẹ bất kể giàu nghèo.
Vào thời điểm đó, bác sĩ Ignaz Semmelweis người Hungary đã chủ trương rằng việc các bác sĩ rửa tay trước khi đỡ đẻ có thể làm giảm tỷ lệ tử vong ở người mẹ. Có hai phòng hộ sinh ở bệnh viện nơi ông đang công tác. Một phòng dành cho các nữ hộ sinh và phòng còn lại là nơi các bác sĩ – những người chăm sóc cho các bệnh nhân khác hoặc tiếp xúc với thi thể – đỡ đẻ cho các người mẹ. Phòng hộ sinh nơi các bác sĩ làm việc có tỷ lệ tử vong do nhiễm trùng sau sinh cao gấp nhiều lần so với phòng hộ sinh khác. Họ đã không hiểu rõ nguyên nhân gây ra việc này là gì, nhưng đó đã là bằng chứng cho sự cần thiết của việc phải rửa tay. Tuy nhiên, giới y khoa đã phản đối mạnh mẽ chủ trương của ông. Bàn tay nhuốm máu vốn là biểu tượng của những bác sĩ cần cù, và nếu như chủ trương của ông là đúng thì nó giống như việc thừa nhận lỗi là do các bác sĩ đã khiến nhiều người mẹ phải thiệt mạng.
Ngày nay, việc các bác sĩ phải rửa tay sạch sẽ là thường thức, và ngay cả mọi người nhìn chung cũng thường xuyên rửa tay. Để tiếp nhận kiến thức mới thì cần can đảm để phá vỡ thường thức hiện có và thừa nhận nó là sai.