Những đồng tiền đầu tiên của nước Anh phần lớn là làm bằng vàng hoặc bạc. Vàng và bạc được định giá theo đúng giá trị của chúng. Vậy nên khi được chế tạo thành tiền tệ, chúng được tiếp nhận và sử dụng một cách phổ biến. Tuy nhiên theo thời gian, những đồng tiền xu có tạp chất đã xuất hiện. Vì mệnh giá của tiền xu có độ tinh khiết thấp vẫn không đổi nên người ta đã sử dụng đồng tiền có nhiều tạp chất bất cứ khi nào có thể và cất giữ những đồng xu có độ tinh khiết cao ở nhà. Do đó, chỉ có những đồng xu kém chất lượng được lưu hành phổ biến trên thị trường. Về hiện trạng này, chuyên gia tài chính Thomas Gresham đã đưa ra giả thuyết “Tiền xấu1 thay thế tiền tốt2”.
1. Tiền tệ làm bằng kim loại có giá trị thấp hơn giá pháp định.
2. Tiền tệ có chất lượng tốt. Tiền tệ được làm bằng kim loại có giá trị thực rất ít chênh lệch so với giá pháp định.
Ngày nay, thuật ngữ này được sử dụng rộng rãi với ý nghĩa những điều xấu thường dễ dàng thay thế cho những điều tốt đẹp. Càng có nhiều người vô đạo đức trong một tổ chức thì những người xung quanh càng dễ bị ảnh hưởng bởi họ. Càng có nhiều sản phẩm lỗi trên thị trường thì càng khó để tìm được sản phẩm chất lượng tốt. Ngoài ra, khi thói quen xấu nhiều hơn thì thói quen tốt sẽ dần biến mất.
Trước khi đưa ra bất kỳ lời nói hay hành động nào, thay vì suy nghĩ “Điều này có lợi cho tôi không?”, “Điều này có khiến tôi thoải mái không?” thì chúng ta hãy tự hỏi bản thân xem “Điều này có nên không?” Như thế chẳng phải chúng ta sẽ chống lại được hiện tượng này sao?